גיל זה רק מספר, תשאלו את גאל מונפיס. בעוד פחות משנתיים הוא ייכנס לעשור החמישי בחייו, נשוי, אבא לילדה, אבל הצרפתי - אחד הטניסאים החביבים בסבב - לא היה יכול אתמול שלא להשתובב.
מונפיס הדהים בסיבוב השלישי באליפות אוסטרליה את טיילור פריץ, המדורג 4 בעולם ואחד הפייבוריטים ללכת עד הסוף בגראנד סלאם הראשון של העונה, עם 6:3, 5:7, 6:7, 4:6, ואחרי שהבטיח את הניצחון סיפק את סימן ההיכר שלו: ריקוד פריסטייל אופנתי, שמתאים יותר לנער בן 19 ולא לאבא בן 38. אבל מונפיס נותר מונפיס. "מסתבר שגם בגילי, אני עדיין יכול לעשות קצת נזק", סיפר הצרפתי בראיון אחרי המשחק, שהיה כצפוי לא שגרתי. "שחקן גדול, אנרגיה טובה, קהל אמוציונלי. בגיל 38, זה בדיוק מה שאני רוצה. התמזל מזלי לשחק ביום כזה. זו למעשה הסיבה שאני עדיין ממשיך עם הטניס".
וטוב שכך. מדובר – עד כמה שזה מפתיע – באחת מהתקופות המוצלחות בקריירה של הצרפתי (41 בעולם). רק בשבוע שעבר באוקלנד, הוא הפך לטניסאי המבוגר ביותר זה 50 שנה (!) שזוכה בטורניר ATP. על הדרך, מונפיס גם הפך לחמישי בהיסטוריה שמגיע לפחות לגמר אחד בעונה במשך 19 שנים רצופות. יתר השמות ברשימה? רוג'ר פדרר, נובאק ג'וקוביץ', רפאל נדאל וג'ימי קונורס. במלבורן הוא הוסיף עוד ציוני דרך לרזומה: השחקן המבוגר ביותר לצד פדרר שמעפיל לשמינית הגמר באליפות אוסטרליה, ובן ה־38 השלישי בלבד בכל הזמנים שמנצח יריב מהטופ־5 בטורניר גראנד סלאם. "יש לי אמונה בעצמי, זה אולי כל הסיפור", הוסיף בסיום.
הזכרנו שהוא נשוי, אבל לא אמרנו למי – הכוכבת האוקראינית אלינה סביטולינה, הצעירה ממנו בשמונה שנים. היא דורגה במקום השלישי בעולם בשיאה, חזרה לעצמה אחרי לידת בתם באוקטובר 2022, הגיעה לאוסטרליה מהמקום ה־27 בעולם – והשלימה סנסציה משל עצמה שעתיים אחרי בעלה, 6:2, 4:6, 0:6 על אחת הפייבוריטיות בטורניר, ג'זמין פאוליני האיטלקייה (4).
אתלטיקה קלה
מונפיס, עם כל הכבוד לגילו, הוא עדיין אחד הטניסאים הכי אתלטיים בסבב. עניין של גנים, אם תרצו. שומר על עצמו, אבל לא ברמות של לברון ג'יימס, למשל. "להיכנס לאמבט קרח? אני לא יכול להחזיק מעמד שם אפילו לשתי דקות", סיפר. "אני אוכל נכון, מתאמן טוב, זה מספיק. אולי לא אזכה לעולם בטורניר גראנד סלאם, אבל יש גם ימים מאושרים כאלה".
בשלב הבא ממתין למונפיס אמריקאי אחר - בן שלטון (21 בעולם) – שעבר גם הוא יריב בדירוג גבוה מעליו, לורנצו מוזטי (16). מונפיס בדיוק השווה את שיא הניצחונות לטניסאי צרפתי באליפות אוסטרליה (37, כמו ז'ו־ווילפריד צונגה). אחד נוסף יקפיץ אותו למקום הראשון - ולרבע הגמר.
ועם כל זאת, חייבים לציין כי מונפיס הוא גם סוג של החמצה. הוא הגיע פעמיים לחצי גמר גראנד סלאם (רולאן גארוס 2008 ואליפות ארה"ב ב־2016), דורג שישי בעולם, אבל תמיד היה חסר הגרוש ללירה כדי לעשות את קפיצת המדרגה לשחקן צמרת קבוע ברמות הכי גבוהות. אולי גם בגלל האופי, השטותניקיות, יש שיגידו חוסר רצינות. בפברואר 2024, למשל, ה־UTS, מפעל טניס שכולל משחקים מקוצרים, פסל את הצרפתי מטורניר באוסלו בעקבות תקרית בחדר ההלבשה שהובילה לפציעתה של מפקחת התחרות. עד היום, לא ידוע מה קרה שם. "התרחשות שובבה", כינו זאת המארגנים. מונפיס מעולם לא דיבר על זה. האמת, גם התקשורת. היא כבר רגילה לזה. אולי הגעה לגמר גראנד סלאם תשנה קצת את התחושה.
