לפני שבועיים בלבד, גם אוהדי הטניס המושבעים היו מתקשים לנחש ששמה של מאיה חבלינסקה יעמוד במרכז אחד הסיפורים הגדולים של השנה. הפולנייה בת ה-24 הגיעה לפריז מדורגת במקום ה-114 בעולם, עם ניצחון אחד בלבד בקריירה בטורנירי גראנד סלאם, ועם ציפייה צנועה אחת: לעבור את שלב המוקדמות. כעת היא רחוקה ניצחון אחד בלבד מזכייה ברולאן גארוס. זאת לאחר שאתמול (חמישי) הדהימה גם את דיאנה שניידר הרוסייה בחצי הגמר עם 6:7 (4), 4:6.
המסע המדהים שלה הפך לאחד מסיפורי הסינדרלה הגדולים שנראו בטניס, בטח בשנים האחרונות. חבלינסקה היא הטניסאית הראשונה בהיסטוריה שמגיעה מהמוקדמות לגמר רולאן גארוס, ורק השחקנית השנייה אי פעם שמעפילה לגמר גראנד סלאם לאחר שהחלה את דרכה במוקדמות, מאז הזכייה ההיסטורית של אמה רדוקאנו באליפות ארה"ב ב-2021.
אבל כדי להבין עד כמה ההישג שלה יוצא דופן, צריך לחזור כמה שנים אחורה.
הילדה ששיחקה עם שוויונטק
חבלינסקה נולדה בעיירה מייחוב, כ-40 קילומטרים צפונית לקראקוב. כבר בגיל צעיר נחשבה לאחת הטניסאיות המבטיחות בפולין, ובסבב הנוער שיחקה לצד חברתה הקרובה, איגה שוויונטק.
השתיים אף הגיעו יחד לגמר הזוגות בטורניר הנערות באליפות אוסטרליה ב-2017. בעוד שוויונטק הפכה עם השנים לכוכבת עולמית, זכתה בשישה תארי גראנד סלאם והייתה המדורגת מספר 1 בעולם, חבלינסקה נותרה הרחק מאור הזרקורים.
5 צפייה בגלריה
2017: חבלינסקה (מימין) ושוויונטק באליפות אוסטרליה לנערות
(צילום: Pat Scala/Getty Images)
למעשה, עד לטורניר הנוכחי היא ניצחה משחק אחד בלבד בקריירה בטורנירי גראנד סלאם - על קטרינה סיניאקובה בווימבלדון לפני ארבע שנים.
אלא שהפער המקצועי משוויונטק היה רק חלק מהסיפור. בקיץ 2021, אחרי הפסד במוקדמות ווימבלדון, חבלינסקה קיבלה החלטה דרמטית והחליטה לקחת הפסקה מהטניס לתקופה בלתי מוגבלת. באותה תקופה היא סבלה מדיכאון והתקשתה להתמודד עם הלחצים שהענף הציב בפניה.
"הטניס היה בשבילי לחץ, סטרס ובכי", הודתה בעבר. בגיל 19 בלבד היא כבר לא הייתה בטוחה שתחזור לשחק בכלל. לדבריה, איבדה את היכולת להפריד בין האדם שהיא לבין הטניסאית שהיא. "לא ידעתי להבדיל בין מאיה לבין שחקנית הטניס מאיה. הייתי אותו דבר. הייתי צריכה זמן להבין מי אני ולעשות משהו נוסף חוץ מטניס", הבהירה.
חבלינסקה חזרה להתגורר עם משפחתה, נעזרה באנשי מקצוע והחלה לבנות מחדש את היחסים שלה עם הענף. כעבור ארבעה חודשים בלבד היא חזרה למגרשים - אבל עם גישה שונה לחלוטין. "התוצאות כבר לא מגדירות אותי כמו פעם", סיפרה.
בשנים שלאחר מכן בנתה חבלינסקה את עצמה מחדש בעיקר בטורנירי המשנה של סבב ה-ITF וה-WTA 125. היא זכתה בטורנירים בברזיל, שווייץ ופורטוגל, כולם על חימר, אך נותרה מחוץ לרדאר של מרבית חובבי הטניס.
הדירוג שלה לא אפשר לה להשתתף בקביעות בטורנירים הגדולים, והיא נאלצה להילחם כמעט בכל שבוע על נקודות דירוג.
בלי כוח, עם הרבה תחכום
בעידן שבו טניס הנשים נשלט על ידי עוצמה פיזית וחבטות חזקות, חבלינסקה מציעה משהו אחר לגמרי. בגובה של 1.65 מטר בלבד, היא אינה נהנית מהכוח של רבות מיריבותיה. במקום זאת היא בנתה סגנון משחק ייחודי: כדורי סלייס, דרופ-שוטים, שינויי קצב בלתי פוסקים והמון יצירתיות.
"אני יודעת שאני משחקת טניס שונה מרוב השחקניות", אמרה. "אין לי את הנתונים הפיזיים לשחק בעוצמה, אז הייתי צריכה לפתח כלי נשק אחרים". לדבריה, המטרה שלה היא לשבור את הקצב של היריבה ולגרום לה לצאת מאזור הנוחות. "אני יודעת שזה יכול להיות מאוד מעצבן לשחק נגדי", אמרה בחיוך.
ברולאן גארוס הנוכחי הכול התחבר. חבלינסקה עברה שלושה סיבובי מוקדמות, ולאחר מכן החלה להפיל אחת אחרי השנייה יריבות בכירות ממנה. לפני הטורניר היא מעולם לא ניצחה שחקנית מהטופ 50. כעת כבר יש לה ארבעה ניצחונות כאלה בטורניר אחד.
לאורך כל המסע איבדה מערכה אחת בלבד. כשניצחה את שניידר בחצי הגמר, קרסה על החימר, כיסתה את פניה במגבת ופרצה בבכי. "זה מרגיש כמו חלום", אמרה לאחר מכן. "אני באמת לא יודעת מה קורה. אין לי מילים. אני פשוט מאושרת".
בשבת (16:00) היא תפגוש בגמר את מיררה אנדרייבה בת ה-19. עבור אחת מהן זו תהיה זכיית הגראנד סלאם הראשונה בקריירה. עבור חבלינסקה, עצם ההגעה לרגע הזה כבר נראית כמו ניצחון.
