גמר אליפות המכללות בארה"ב הפך השנה להרבה יותר ממשחק על תואר. מעבר לניצחון הדרמטי של דרום קליפורניה 9:10 על קליפורניה, הוא סימן רגע היסטורי נדיר לכדורמים הישראלי: מפגש ישיר בין שתי ישראליות - עלמא יעקבי מדרום קליפורניה ומריה בוגצ'נקו מקליפורניה - על הבמה הגדולה ביותר של הענף: גמר ה-NCAA. בתוך בריכה אמריקאית, הרחק מהבית, נוצר דרבי כחול-לבן שלא נראה כמותו בעבר. "זה משהו שלא היה בהיסטוריה של הכדורמים, לא בנשים ולא בגברים", סיפרה יעקבי בהתרגשות, "זה היה מאוד מאוד מאוד מרגש".
המשחק עצמו סיפק דרמה גדולה לכל אורכו. דרום קליפורניה ברחה ליתרון 3:6, אך קליפורניה חזרה ל-7:6 במחצית והמשיכה ללחוץ עד השניות האחרונות, כולל ניסיון שוויון דרמטי שפגע במשקוף. בתוך כל המתח הזה, הסיפור האנושי בלט לא פחות מהמקצועי. "בסוף המשחק, בהתקפה האחרונה כשנשארו שלוש שניות, המגנה שהייתה עליי הייתה מירה", שיחזרה יעקבי, “וברגע שזה נגמר - הדבר הראשון שעשינו היה להתחבק. לא משנה ניצחון או הפסד. זה היה פשוט מדהים, כיף, וכוח אדיר שהיא הייתה שם בשבילי". גם בוגצ'נקו הדגישה את הקשר המיוחד: "יש המון אהבה ופרגון בינינו. זה היה כיף לראות שתי שחקניות ישראליות אחת נגד השנייה, ועוד בגמר".
מעבר לרגש, יש כאן גם סיפור רחב על פריחה של ענף שלם. שבע שחקניות ישראליות משחקות כיום בליגת המכללות האמריקאית, ורובן בתפקידים מרכזיים. "אנחנו מדינה קטנה והספורט קטן בארץ", הסבירה יעקבי, "ובכל זאת יש פה שבע שחקניות שמובילות בקבוצות שלהן. זה שם אותנו על המפה, אנשים מכירים אותנו, יש דיבור על ישראל ועל הכדורמים שלנו". בוגצ’נקו חיזקה את התחושה הזו: "זה לא שאנחנו שחקניות ספסל, כל אחת מאיתנו שחקנית מובילה. הרבה תלוי בנו אם יש משחק טוב או לא - זה מראה את החוזק והפוטנציאל של הנבחרת שלנו".
יעקבי (21) ובוגצ'נקו (23) הן כמובן גם מהכוכבות של נבחרת ישראל, שסיימה לפני חודשיים במקום השביעי באירופה והעפילה לאליפות אירופה והעולם הבאות. וכמובן גם השחקניות המרכזיות במכללות. "בחמש השנים האחרונות הגענו לגמר והפסדנו, הייתה אפילו בדיחה שאנחנו הכי עקביות - מגיעות לגמר ומפסידות", סיפרה יעקבי, "והעובדה שהצלחנו להשתחרר מזה ולנצח, סוף סוף להחזיר את הגביע הביתה - זה מרגש עד דמעות. אנחנו עדיין לא מעכלות".
באופן פרדוקסלי, דווקא במשחק הגמר יעקבי לא כבשה - לראשונה העונה - אך הדגישה: "זה היה משחק קבוצתי לגמרי. לא הייתה כוכבת אחת, כולן שיחקו אחת בשביל השנייה. כל אחת תרמה את החלק שלה, וזה מה שמביא לנו ניצחונות”.
האווירה סביב המשחק הייתה יוצאת דופן, גם עבור שחקניות שכבר רגילות לבמות גדולות. "האווירה הייתה מטורפת" סיפרה בוגצ'נקו, "בדרך כלל אני לא שמה לב לקהל, אבל הפעם אי אפשר היה שלא להתרגש". יעקבי הוסיפה על התחושות האישיות: “אני בעננים, הכול מרגיש קצת לא אמיתי. אנחנו בהלם, לא מצליחות להקל שזה קרה. לקבל תמיכה מהארץ, כל ההודעות והאהבה - זה משהו שאני כל כך מעריכה".
דנה טרטצקי גתוע, מנכ"לית איגוד הכדורמים, סיכמה: "זהו רגע היסטורי ומעורר השראה לכדורמים הישראלי. לראות שתי שחקניות נבחרת ישראל מובילות קבוצות לגמר ה-NCAA זה הישג יוצא דופן שממחיש את העבודה הקשה, ההתמדה והכישרון שיש כאן. זה לא רק ניצחון אישי שלהן, אלא הישג של ענף שלם ושל דרך שמתפתחת ומביאה את ישראל לקדמת הבמה העולמית בכדורמים".
