אריאל בית הלחמי הוא לא מאמן "סקסי". אין לו את ההילה של עודד קטש או את הכריזמה של פיני גרשון. אבל יש לו משהו שאין להרבה אחרים - דרך. הוא אף פעם לא מזגזג. כשהוא מצליח לרתום את כולם למשימה, דברים טובים יקרו. כשהוא לא מצליח, זה ילווה בכישלון.
אם תשאלו שחקנים ששיחקו אצלו, הם יודו שלא מדובר בידען הכי גדול שאימן אותם. אבל לפעמים, כששחקנים מגיעים למשימה לתקופה קצרה, יש בזה פחות צורך. לפעמים היותו "איש של אנשים", אחד שלא אומר לך משהו אחד ועושה משהו אחר, חשוב יותר מעוד שרטוט של תרגיל או עוד תובנה מקצועית.
מהרגע הראשון שבו מונה לתפקיד, הדרך של בית הלחמי הייתה ברורה - הוא ילך באש ובמים עם שני שחקנים, דני אבדיה וים מדר, שזכו איתו באליפות אירופה לעתודה, והשאר יצטרכו להתיישר. גם אם לא אמר זאת מפורשות, המסר היה ברור, בטח אחרי שבאחד הראיונות ביטל לחלוטין את תמיר בלאט כשאמר שמדר הרכז הראשון בנבחרת.
בחירת סגל הנבחרת, שהיו עליה לא מעט ביקורות, מתאימה לאותה דרך. שחקנים כמו גיא פלטין ואיתן בורג ככל הנראה לא היו נכללים בסגל אצל רוב המאמנים הישראלים. אבל שניהם יושבים על משבצת הבלגניסטים (בורג התקפית, פלטין הגנתית) שהמאמן הלאומי כל כך מאמין בה.
בית הלחמי גם מתאים כמו כפפה ליד לרוח החדשה באיגוד הכדורסל שמנסה להתוות היו"ר עמוס פרישמן. שניהם די צנועים, מעדיפים באופן כללי להתרחק ממצלמות כשאפשר, לא מחפשים אקשן. לפני כן, כשגרשון היה הפנים של האיגוד ואירחנו אליפויות אירופה לבוגרים ולעתודה, הכדורסל הישראלי תמיד היה בכותרות, לטוב ולרע. כן, היו הישגים גדולים (ברמת הנבחרות הצעירות), אבל בסוף הם לוו בגרעונות גדולים שפרישמן ירש. גרעונות שבאיגוד מנסים לסגור.
את מה שעשה בית הלחמי עד כה עם נבחרת ישראל ביורובאסקט אפשר להגדיר כעמידה בציפיות. זה עדיין לא הישג, כי מראש המינימום היה לעלות לשמינית הגמר מבית יחסית נוח ועם סגל טוב. מצד שני, קודמיו בתפקיד, ארז אדלשטיין וגיא גודס, מאמנים עם מוניטין הרבה יותר מרשימים משלו, לא עמדו במשימה.
את מה שהשיג עם נבחרת העתודה אי־אפשר לקחת לו, אבל ההרגשה באליפות הנוכחית היא שבית הלחמי לא הצליח עדיין להוציא מהנבחרת יותר מסך חלקיה. אם ינצח את יאניס אנדטוקומבו ויוון, ויעפיל לרבע גמר אליפות אירופה, משהו שקרה רק פעם אחת ב־40 השנים האחרונות, כולנו כבר נדבר אחרת. אז בית הלחמי אולי סוף־סוף יזכה להכרה ברמת הבוגרים שכל כך חסרה לו, וייכנס לרשימת המאמנים הגדולים בתולדות הכדורסל הישראלי.
פורסם לראשונה: 01:30, 07.09.25
