הזכייה של ולנטין ואשרו מהמקום ה-204 בעולם בטורניר שנגחאי הייתה סנסציונית. אבל האמת היא שהוא לא הגיע משום מקום. ואשרו גדל במשפחה שהטניס זורם בדמה, עד כדי כך שיריבו בגמר היום היה בן דודו, ארתור רינדרקנש.
ואשרו נולד בעיירה רוקברון קאפ מרטין שבמונאקו, אזור נוצץ על חוף הריביירה הצרפתית שמושך אליו תיירים ואצולת הון. אמו, נדין, היא מדריכת טניס, ואביו, חובב הענף, הכיר אותה במרכז הטניס המקומי. אחיו למחצה, בנימין בלרה, היה שחקן מקצועני בעצמו והוא המאמן שמלווה את ואשרו מאז 2022. בלרה הגיע בשיאו למקום ה-204 בעולם, בדיוק אותו מקום שבו היה אחיו ערב הפריצה הגדולה.
בבית של משפחת ואשרו הכול סובב סביב טניס. דודתו, וירז’יני פאקה, הייתה שחקנית עבר בצרפת, ובן דודו רינדרקנש הוא דייר קבוע בטופ 50 העולמי. "בכל ענף בעץ המשפחה שלנו יש טניס", סיפר ואשרו. "לא הייתה לי ברירה אלא להיכנס לזה. נולדתי לתוך הטניס".
בילדותו נהג ללוות את אימו לאימונים ולצפות באחיו מתחרה ברחבי אירופה. "ראיתי את אחי יוצא לטורניר אחרי טורניר ואמרתי לעצמי שזה מה שאני רוצה לעשות. אני לא רוצה ללכת לבית ספר, אני רוצה לשחק טניס", נזכר. בגיל שבע הצטרף למועדון מונטה קרלו היוקרתי, ובגיל 15 כבר היה ברור שזה הכיוון: "שיחקתי במונטה קרלו, זה המועדון הכי יפה בעולם. הרגשתי שזה הייעוד שלי".
לאחר שסיים תיכון עבר לארה"ב, בעקבות בן דודו, והצטרף לאוניברסיטת טקסס A&M. שם למד ניהול ספורט ושיחק בליגת המכללות. "התקופה הזו עיצבה אותי כספורטאי בוגר", אמר בריאיון. "כשהתחלתי לשחק בסבב המקצועני כבר הרגשתי מוכן, גם פיזית וגם מנטלית".
את דרכו בסבב פתח ב-2021, כשנבחר לייצג את מונאקו בגביע דייוויס. "לייצג את מונאקו זו זכות. זה המקום שאני הכי אוהב בעולם", אמר אז. שנה לאחר מכן הגיעה הזכייה הראשונה שלו בטורניר צ’לנג’ר בתאילנד. אחר כך הגיעו גם רגעי שפל: "ארבעת החודשים הראשונים של 2023 היו הגרועים בקריירה שלי. איבדתי ביטחון. למזלי הצוות שלי לא נתן לי לוותר". אחיו ומאמנו אמר אז כי "ולנטין יגיע לבשלות מלאה בעוד שלוש או ארבע שנים. יש לו את מה שצריך כדי להגיע עד הסוף עם השאיפות שלו" – נבואה שהתגשמה מוקדם מהצפוי.
שנת 2024 סימנה את המפנה. ואשרו זכה בשני טורנירים נוספים בתאילנד, העפיל לראשונה להגרלה הראשית של רולאן גארוס והגיע לדירוג שיא, מקום 110 בעולם. אלא שפציעת כתף קטעה את התנופה. הוא נאלץ להיעדר חודשים ארוכים, אבל בתחילת 2025 חזר חד ונחוש, ובמונאקו כבר הבינו שמשהו גדול מתבשל.
ואז הגיע טורניר שנגחאי. ואשרו עבר את המוקדמות ופתח ברצף ניצחונות מרהיב: על אלכסנדר בובליק המדורג 17, על הולגר רונה המדורג 11, ובחצי הגמר על נובאק ג'וקוביץ', המדורג 5. "זה פשוט מטורף, חוויה לא מציאותית", אמר אחרי הניצחון על הסרבי. ג'וקוביץ’ עצמו פרגן: "אתה ראוי לזה, שיחקת בצורה נהדרת".
"נתן תקווה לדור שלם"
בגמר חיכה לו רינדרקנש, בן דודו. "אני לא חושב שמישהו במשפחה שלנו חלם על דבר כזה”, הודה הצרפתי. השניים חייכו לפני תחילת המשחק, אבל אחר כך זאת הייתה מלחמה משפחתית. אחרי שלוש מערכות ניצח ואשרו 6:4, 3:6, 3:6, והשלים את אחת הזכיות המפתיעות בתולדות הסבב. "המשפחה ניצחה היום", אמר בהתרגשות. "עכשיו בווטסאפ נוכל לדבר על דברים אחרים כמו חופשות. סבא וסבתא יהיו גאים בנו. חייב להיות מנצח אחד? אני חושב שיש היום שניים. זה סיפור פשוט לא ייאמן".
ואשרו הוא יליד מונאקו הראשון אי פעם שזוכה בתואר יחידים בסבב ה-ATP. המדורג 204 בעולם הוא גם זוכה המאסטרס בעל הדירוג הנמוך ביותר מאז הקמת הסדרה ב-1990 במדינה של פחות מ-40 אלף תושבים הוא כבר עכשיו נחשב לטניסאי הגדול בתולדותיה. "יש לנו עכשיו במונאקו אלוף מאסטרס", אמר כשהוא עטוף בדגל הנסיכות. "אני מקווה שההצלחה הזו תיתן השראה לילדים צעירים אצלנו שיאמינו שהכול אפשרי, גם אם אתה בא ממדינה קטנה".
ההצלחה המטאורית הזו הקפיצה את ואשרו לא רק לכותרות ברחבי העולם אלא גם בדירוג. בתוך שבועיים בלבד הוא זינק ב"164 מקומות והגיע למקום ה"40 בעולם, ובכך נכנס לראשונה לטופ 50. עד לטורניר שנגחאי סך זכיותיו עמד על כ־594 אלף דולר בלבד, וכעת הוא גרף 1.12 מיליון דולר בטורניר אחד.
