ב־1992 נפגשו מכבי ת"א והפועל ת"א לסדרת גמר רותחת במיוחד, שתועדה לאחרונה בסדרת הטלוויזיה "האגרוף". 30 שנה מאוחר יותר תתחיל הערב (21.10) סדרת רבע גמר הפלייאוף (הטוב מחמישה משחקים), שעשויה להיות לא פחות מעניינת ומרתקת לנוכח העובדה שהפועל ניצחה העונה את מכבי שלוש פעמים, כולל בחצי גמר גביע המדינה.
צהוב בעלייה. למרות שיא השפל שנשבר העונה עם שמונה הפסדים רצופים ביורוליג, לא זה מה שהוביל לפיטוריו של יאניס ספרופולוס ממכבי, אלא אותו הפסד כואב בגביע שבעקבותיו האדומים חגגו להם בהיכל הביתי פעמיים בעונה אחת. מאז עברו הרבה מים בירקון, אבי אבן עומד על הקווים, השחקנים הרימו את הראש והצליחו לרשום מספר ניצחונות מרשימים, שהביאו אותם לשלב הפלייאוף ביורוליג. נכון שמכבי ספגה בהמשך סוויפ מהדהד, אבל במועדון אומרים שהפועל ת"א היא לא ריאל מדריד ושההדחה מאירופה כבר לא יושבת להם בראש. להפך, טוענים שם, השחקנים דווקא שאבו מכך אנרגיות ומגיעים מוכנים לחודש המכריע בידיעה שהם חייבים להניף באמצע יוני את צלחת האליפות ולסיים את העונה המשוגעת הזאת בטעם מתוק.
שלושת ההפסדים בדרבי היו מכה מורלית קשה לצהובים, אבל בינתיים השחקנים החדשים במועדון הפנימו את המשמעות שלהם ויגיעו הפעם מוכנים מנטלית. "אנחנו ממש לא אותה קבוצה כמו לפני שלושה חודשים", אומר גורם המועדון. "מדובר באותו סגל, אבל האווירה שונה לחלוטי
אדום בירידה. גם הפועל ת"א עברה שינוי קיצוני מאז אותו ניצחון משולש בדרבי, אבל לרעה. האדומים התעלו באותה תקופה עם חמישה ניצחונות רצופים בליגה ויכולת שיא, שהביאה אותם עד לגמר גביע המדינה (שם הפסידו לבני־הרצליה) עם הרבה הקרבה וכימיה קבוצתית טובה למרות שהסגל שלהם נחשב על הנייר לפחות איכותי. אבל באותו רגע משהו קרה. בקבוצה לא חושבים שמדובר בבעיה מנטלית, אלא בסיבות מקצועיות או נכון יותר רפואיות. הפועל, שמשחקת עם ארבעה זרים, סבלה קשות מהפציעות של ג'יימס יאנג ובעיקר ג'קובן בראון, השחקן המרכזי בפאזל שלה. "ברגע שהוא נעדר כל כך הרבה זמן ואחרי זה חוזר כשהוא לא בשיאו, זה לא משפיע רק עליו אלא על כל הקבוצה", אומר גורם במועדון.
שאלת בראון. בראון נפצע בברכו במהלך משחק מול הפועל ירושלים, קצת אחרי גמר הגביע. האבחנה הראשונית הייתה שהוא ייעדר בין שבועיים לארבעה שבועות, ומשום כך החליטו בקבוצה להחתים במקומו כפלסטר את פול סטול, ולא שחקן משמעותי יותר. בתקופה הזאת האדומים התחילו לאבד גובה: אחרי שהיו הדבר החם ביותר בליגה הם לא הצליחו להתברג בכלל לבית העליון. בסופו של דבר בראון חזר להתאמן רק אחרי חודש, וגם כששב לפרקט הוא לא נראה אותו הדבר, אבל שחקן מנוסה כמו בראון אסור להספיד כל כך מהר. הוא מבין היטב את המשמעות של סדרת דרבי, שיכולה להוציא ממנו את המיטב.
עם זאת, הנפילה של הפועל לא קרתה רק בגלל בראון. עידן זלמנסון, הברומטר של הקבוצה, חווה נפילה גדולה ביכולת עם ירידה במדד מ־11.9 ל־5.9, וגם הפציעה של יאנג הייתה משמעותית. האחרון הראה אמנם במשחקים האחרונים שבהם השתתף ניצוצות של חזרה לעצמו מבחינה מקצועית, אבל בין לבין הוא החמיץ שני משחקים, מה שהוציא אותו מפוקוס. עכשיו נותר רק לראות אם סדרת הדרבי הנוכחית תמשיך את המגמה הנוכחית, של עלייה בצהוב וירידה באדום, או שנקבל סדרת מתח אמיתית.
