לפני 17 שנים חובבי הסנוקר עצרו את נשימתם. דינג ג'ונווי, אז צעיר סיני בן 18, הדהים את הענף כשזכה באליפות בריטניה, אחד משלושת התארים החשובים ביותר בסבב, ועוד עם ניצחון בגמר על סטיב דייויס, אלוף העולם שש פעמים ואחד מגדולי השחקנים בהיסטוריה.
הענף כולו הכין את עצמו למהפכה הסינית על-שם דינג. הרים וגבעות נבנו סביב הכישרון הסיני הצעיר, רוני אוסאליבן טען שדינג יכול להיות ה"טייגר וודס של הסנוקר", כולם היו בטוחים שזה רק עניין של זמן עד שדינג יזכה באליפות העולם – ויטה את הדומיננטיות בענף מבריטניה אל המזרח הרחוק.
זה לא קרה. דינג אמנם התבסס כשחקן צמרת בענף, זכה בתארים רבים, אבל עד עתה לא הצליח לעמוד בציפיות המטורפות שיצרו לו. הוא עדיין לא זכה באליפות העולם ובשנים האחרונות נמצא בדעיכה מתמדת, הידרדר עד למקום ה-29 בדירוג העולמי ונאלץ לעבור שלב מוקדמות כדי להעפיל השנה לאליפות העולם.
גם אם לא הניף את הגביע בשפילד, דבר אחד שדינג בטוח הצליח בו ובענק הוא לספק השראה לדור שלם של שחקני סנוקר סיניים צעירים ורעבים. הזרעים שדינג שתל בימי השיא שלו – צמחו לכדי שחקנים מעולים שמאיימים להצליח במקום בו הוא עצמו נכשל – ולהביא לסין לראשונה את תואר אליפות העולם.
"מעולם לא ראיתי מישהו כ"כ טוב בגילו"
שמונה שנים אחרי שהפסיד לדינג בגמר אליפות בריטניה, סטיב דייויס, אז כבר בשלהי הקריירה, שוב פגש שחקן סיני צעיר – ושוב נוצח. לשחקן ההוא קוראים ז'או שינטונג. הוא היה אז בן 16 בלבד כשהביס 1:6 את דייויס במסגרת האליפות הבינלאומית וסחט מהאחרון מחמאות גדולות. "הילד הזה שיחק טוב באופן מדהים. מעולם לא ראיתי מישהו כל כך טוב בגיל הזה, וזה כולל את רוני אוסאליבן", אמר דייויס ההמום.
מאז, ז'או מתבשל על אש קטנה. הוא תמיד הוזכר כאחד הכישרונות הלוהטים בסבב, טיפס במעלה הדירוג, אבל הפריצה הגדולה באמת בוששה לבוא. העונה סוף סוף הגיע המפנה המיוחל. שבוע קסום ביורק עם ניצחונות על שחקני צמרת כמו ג'ון היגינס, ג'ק ליסווסקי, בארי הוקינס ובגמר על לוקה ברסל הבלגי – הסתיים בזכייה מדהימה וסנסציונית של ז'או באליפות בריטניה, אחד משלושת הטורנירים היוקרתיים ביותר בסבב, ובצ'ק על סך 200 אלף פאונד הנלווה לה.
חודש וחצי לאחר מכן, ז'או כבר חגג תואר שני בקריירה כשזכה במאסטרס הגרמני עם ניצחון מדהים 0:9 בגמר מול בן ארצו וחברו יאן בינגטאו. ניצחון על האפס ועוד במשחק של הטוב מ-17 משחקונים הוא מאורע נדיר בסנוקר, בטח כשמדובר במעמד גמר. ז'או הפך לשחקן השלישי בסך הכול בהיסטוריה שמנצח גמר של שני סשנים על האפס.
שתי הזכיות הללו הציבו את ז'או בחוד החנית של שחקני הסנוקר הסיניים כיום – וגבוה מאוד בדירוג העולמי, מקום 7 כיום. חבריו לסבב התחרו ביניהם מי משתפך עליו יותר. "הוא הסופרסטאר החדש של הסנוקר", אמר עליו כוכב הסנוקר הוותיק ג'ימי ווייט. "למעט רוני אוסאליבן, ז'או הוא השחקן המהנה ביותר לצפייה כיום בסבב ובפער ניכר מהשאר", צייץ בהתלהבות מארק וויליאמס, אלוף העולם שלוש פעמים.
אבל נדמה שמי שהתרגש יותר מכולם מהסנסציה הסינית התורנית ולא במקרה, הוא רוני אוסאליבן. סגנון המשחק של ז'או מזכיר מאוד את זה של אוסאליבן. בדומה ל"רוקט רוני", ז'או הוא מה שמכנים "כישרון טבעי" – שחקן שגורם למשחק להיראות קל. הוא התקפי ומהיר מאוד (ממוצע של 20.07 שניות למכה, מקום שביעי בסבב) עם יכולת מופלאה להטבעת כדורים, כולל כדורים קשים במיוחד ששחקנים אחרים חוששים לנסות, ולבניית רצפים ארוכים.
אוסאליבן מאמין כי עם שיפור של אספקטים מסוימים במשחק שלו – ז'או יוכל להפוך לשחקן שטרם ראינו כמותו, והוא כה נלהב מהאפשרות הזו שהוא אף נרתם לעזור לו. "עבדתי איתו קצת – ולימדתי אותו כמה דברים שהרגשתי שהוא צריך", סיפר אוסאליבן, "הוא קלט בתוך שעה דברים שלקחו לי שנתיים ללמוד. הפעם האחרונה שהתלהבתי כל כך משחקן סנוקר הייתה כשהייתי בן 9 וצפיתי בסטיבן הנדרי. ז'או הוא השחקן הראשון מאז שאני חושב שיכול להיות משהו מיוחד. הוא ה'רוג'ר הפדרר' של הסנוקר. הוא ממש טוב כרגע ואם הוא ישייף כמה אלמנטים במשחק שלו, הוא יוכל להפוך לשחקן שפשוט אי אפשר לשחק נגדו. כרגע המשחק שלו קצת חד-ממדי ומאוד מרוכז בהתקפה. זה מפחיד את יתר השחקנים להבין שהוא עושה את מה שהוא עושה, עם חצי משחק. הוא אולי השחקן היחיד כיום שיש לו סיכוי לזעזע בעתיד את השיאים החשובים, שבע אליפויות העולם של הנדרי ושבע הזכיות שלי במאסטרס ובאליפות בריטניה".
התחיל בגיל 8
ז'או שינטונג החל לשחק סנוקר לראשונה בגיל 8 ומהר מאוד הבין שהוא אוהב את הספורט הזה הרבה יותר מענפים כמו כדורגל וכדורסל בהם התנסה קודם לכן. כשהיה בן 10 הוריו רכשו לו שולחן סנוקר – והוא נהג להתאמן עליו מדי יום ביומו.
החשיפה הבינלאומית הראשונה שקיבל הייתה בגיל 15 כשבטורניר שנערך בסין ניצח מספר מקצוענים ונעצר רק בשמינית הגמר אחרי הפסד דחוק לסטיבן לי, מטובי השחקנים בעולם דאז. כשהיה בן 18 הוא הפסיד בגמר אליפות העולם לחובבים לפנקאז' אדוואני ההודי, אך מכיוון שהאחרון ויתר על הכרטיס לסבב שהגיע לו כאלוף העולם לחובבים – ז'או סגנו זכה בו במקומו.
חייו של שחקן סיני צעיר שזה עתה התקבל לסבב הסנוקר המקצועני אינם קלים. לרוב השחקנים הסינים, בעיקר הצעירים שבהם, אנגלית רצוצה, ולמרות זאת כדי להתקדם ולהצליח בענף הם מעתיקים את מגוריהם מסין לאנגליה. שם הם צריכים להסתדר עם סביבת חיים חדשה, תרבות זרה ולפחות בהתחלה גם עם מעט מאוד כסף. עיקר הכסף בסנוקר נמצא בפרסים הגדולים שמגיעים לרוב לשחקני הצמרת. השחקנים בתחתית הדירוג צריכים להתקיים מסכומים נמוכים מאוד, וחלקם נאלצים אף לעבוד בעבודות מזדמנות נוספות כדי להשלים הכנסה.
ז'או אכן חווה קשיי התאקלמות וכעבור שנתיים איבד את מקומו בסבב המקצועני. למזלו, הוא ניצל כבר את ההזדמנות הראשונה לחזור ובסיום אותה עונה צלח את טורניר ההעפלה לסבב – והבטיח את מקומו לשנתיים נוספות.
השנים הבאות כבר היו מוצלחות בהרבה. בספטמבר 2018 הוא רשם את ההישג הגדול הראשון שלו כשהעפיל לחצי גמר אליפות סין היוקרתית. הוא טיפס במעלה הדירוג העולמי, נכנס אל 30 הראשונים ועורר המון עניין ומשך תשומת לב מקרב השחקנים האחרים שחזו בכישרון העולה. העונה כאמור הכול כבר התפוצץ עם הזכיות המדוברות באליפות בריטניה ובמאסטרס הגרמני.
עם זאת, לצד ההצלחות האדירות – ז'או עדיין לא יציב מספיק. יותר מדי פעמים העונה הוא מצא את עצמו מודח מטורנירים בסיבובים מוקדמים. משחק ההגנה שלו עדיין טעון שיפור. הרבה משווים בין ז'או לג'אד טראמפ, אלוף העולם ב-2019, בתחילת דרכו.
טראמפ הביא עמו לסבב סגנון התקפי מסעיר שסחף אחריו מעריצים רבים והקנה לו המון חשיפה. אחרי ההתלהבות הראשונית כשראה שהקריירה שלו איננה ממריאה לפסגות שקיווה, טראמפ הבין שכדי לזכות בתארים החשובים ביותר – הוא חייב ללמוד לנצח גם במשחקים טקטיים והגנתיים. תוך עבודה אינטנסיבית עם אחיו, טראמפ הוסיף לארסנל הסנוקר שלו אלמנטים רבים מעולמות ההגנה והאסטרטגיה. ז'או מבין כי הוא יצטרך לעשות כך בעצמו. "טראמפ ביצע הרבה שינויים במשחק שלו – ואני יכול ללמוד ממנו הרבה במובן הזה, איך להיות יותר עקבי ולבצע פחות טעויות", הוא אמר.
אליפות העולם שתיפתח מחר על משחקיה המרתוניים והלחץ הרב שנלווה אליה, יכולה להיות הבמה שבה ז'או יוכיח כי הוא מוכן לקחת את המשחק שלו עוד צעד אחד גדול קדימה.
ומה לגבי יתר המועמדים?
מארק סלבי (אנגליה) - דווקא בעונה שלאחר זכייתו הרביעית באליפות העולם, סלבי חווה ככל הנראה את התקופה הקשה ביותר בקריירה שלו. סלבי עובר עונה קטסטרופלית במהלכה לא העפיל לאף גמר – ורק פעם אחת הגיע לשלב חצי הגמר בטורניר דירוג. הוא אף איבד את המקום הראשון בדירוג העולמי.
במהלך העונה סלבי התוודה באומץ כי הוא סובל מקשיים נפשיים והחל בטיפול פסיכולוגי. סלבי הטקטי והמחושב אמנם מתאים כמו כפפה לפורמט הקשוח של אליפות העולם, אך קשה להאמין שדווקא עכשיו הוא מסוגל לזכות בתואר החשוב מכולם בפעם החמישית. מה גם שההגרלה קבעה לו משחק קשה מאוד כבר בסיבוב הראשון מול ג'יימי ג'ונס הוולשי.
רוני אוסאליבן (אנגליה) - למרות שהוא כבר שנים מכריז כי הוא משחק כיום סנוקר בעיקר בשביל ההנאה, אוסאליבן חזר אחרי שנתיים וחצי למקום הראשון בדירוג העולמי, לא מעט בגלל חולשתו של סלבי.
באופן יחסי, "רוקט רוני" עובר עונה לא רעה. הוא זכה בגראנד פרי העולמי עם ניצחון על ניל רוברטסון המצוין בגמר ובטורנירים רבים נוספים הגיע לשלבים המאוחרים. גם אם הוא טוען שאיננו מתייחס לסנוקר כיום במלוא הרצינות, היו סמוכים ובטוחים שאליפות העולם מעניינת אותו מאוד. לאוסאליבן בן ה-46 אין עוד דבר להוכיח בענף – וכל שנותר לו הוא להעמיק עוד ועוד את המורשת שלו. אחד השיאים שאוסאליבן היה שמח מאוד להשוות ואולי אף לשבור בעתיד הוא שיא הזכיות של סטיבן הנדרי באליפות העולם העומד על שבע. אוסאליבן נמצא במרחק של זכייה אחת משם. כמו תמיד, לא פשוט להעריך האם השנה תהיה השנה של רוני. אוסאליבן הוא חידה קשה לפיצוח התלויה בהמון גורמים שרובם נסתרים מעינינו ונמצאים עמוק בנפשו. ההגרלה זימנה לו משחק קשה מאוד מול דייויד גילברט בסיבוב הראשון, כך שהוא יצטרך להיות בכושר טוב ממש מהפתיחה.
ניל רוברטסון (אוסטרליה) - נכון לנקודת זמן זו, ניל רוברטסון הוא שחקן הסנוקר הטוב בעולם. רוברטסון זכה העונה בלא פחות מארבעה תארים, כולל המאסטרס היוקרתי ואליפות הסבב – הטורניר האחרון לפני אליפות העולם, מה שמעיד על הכושר המצוין שהוא נמצא בו. רוברטסון אמנם זכה באליפות העולם ב-2010, אך לרוב הוא דווקא מתקשה בקרוסיבל ולא הגיע לאף גמר למעט בשנת הזכייה שלו. השנה הוא יקווה שיצליח להביא את יכולותיו המעולות גם לבמה החשובה ביותר.
ג'אד טראמפ (אנגליה) - בסטנדרטים הכה גבוהים שטראמפ הרגיל אותנו אליהם, העונה הנוכחית של טראמפ לא מספיק יציבה. הוא זכה בשני תארים, אך גם רשם מספר הדחות בשלבים יחסית מוקדמים. ביחס לעונה הקודמת המטורפת בה זכה בחמישה תארים, הוא נמצא בנסיגה מסוימת. לטראמפ יש שיבוץ יחסית נוח בצד של ההגרלה שאינו כולל את רוברטסון ואוסאליבן, אבל כן את אחד מיריביו הגדולים – קיירן ווילסון. הוא ינסה לנצל זאת כדי לחזור לגמר לראשונה מאז הזכייה שלו ב-2019.
קיירן ווילסון (אנגליה) - ווילסון הוא אחד השחקנים היציבים ביותר באליפויות העולם. בשש השנים האחרונות הוא הגיע לפחות לשלב רבע הגמר בקרוסיבל. עם זאת, העונה האחרונה של ווילסון לא הייתה מוצלחת. הוא לא זכה באף תואר – והגיע לגמר אחד בלבד, וגם זה באליפות גיברלטר הפתוחה, טורניר יחסית מינורי. ווילסון המכונה בענף "הלוחם", ינסה לשים את התקופה הרעה מאחוריו – ולהביא את החוסן המנטלי המפורסם שלו לתחרות שבה הוא הכי זקוק לה.
ג'ון היגינס (סקוטלנד) - מגדולי השחקנים בהיסטוריה, ותמיד-תמיד אגוז קשה לפיצוח. היגינס בן ה-46 העפיל העונה ללא פחות משישה גמרים – אך הפסיד בחמישה מהם. השיבוץ שלו באליפות לא פשוט והוא עשוי לפגוש את ניל רוברטסון כבר ברבע הגמר. כך או אחרת הוא צפוי לעשות את המוות לכל יריב שיעמוד בפניו – ואף אחד לא ירים גבה אם נראה אותו השנה בגמר.
עוד שחקנים ששווה לשים לב אליהם
יאן בינגטאו - עד לפריצה של ז'או היה השחקן הסיני המוביל בסבב. שחקן צעיר מאוד (22) שכבר מספר שנים נמנה על הצמרת של הענף. נחשב לטקטיקן מהמעלה הראשונה – ולשחקן הגנה מצוין.
מארק וויליאמס - השועל הוותיק (47) עדיין נמנה על הצמרת הגבוהה של הענף ואף זכה השנה בתואר. יכול לעשות צרות לכל יריב.
לוקה ברסל - הוא נחשב בעבר לילד פלא כשבגיל 17 בלבד העפיל לאליפות העולם, אך לבלגי המוכשר לקח זמן לפרוץ קדימה ולהתבסס בסבב. העונה הוא עשה התקדמות ענקית עם זכייה באליפות סקוטלנד הפתוחה והעפלה לגמר באליפות בריטניה היוקרתית.
מארק אלן - למרות צרות גדולות בחייו האישיים כולל הכרזה על פשיטת רגל וגירושים מזוגתו, מארק אלן דווקא רשם מספר תוצאות יפות השנה ביניהן זכייה באליפות צפון אירלנד. אם יוכל לשים את ענייניו הפרטיים בצד במשך האליפות, הוא עשוי לרשום ריצה נאה.
חוסיין ופאי - השחקן האיראני הראשון שישחק באליפות העולם. ניצח העונה בטורנר השוטאאוט – וזכה בתואר הראשון בקריירה שלו. ופאי הספיק לחמם את האווירה לקראת האליפות כשאמר בריאיון ש"רוני אוסאליבן לא טוב לסנוקר – וצריך לפרוש".
מייקל ווייט - החובבן השני בהיסטוריה שמעפיל לאליפות העולם. ווייט נחשב בעבר לכישרון גדול וב-2013 רשם ריצה מרשימה באליפות העולם שהסתיימה ברבע הגמר. לא ברור מה גרם לקריירה שלו לדעוך כל כך עד שמצא את עצמו מחוץ לסבב המקצועני, אך הקרוסיבל הוא במה מושלמת עבורו להוכיח להיכן הוא באמת שייך.
בארי הוקינס - יריב עיקש ושחקן עם שורה ארוכה של הצלחות עבר בקרוסיבל. נמצא בצד של ההגרלה עם מארק סלבי - וינסה לנצל את הכושר הירוד של אלוף העולם בשביל לייצר עוד ריצה עמוקה בשפילד.
הניחוש של ynet ספורט לאליפות העולם 2022
רבע הגמר:
יאן בינגטאו – בארי הוקינס
קיירן ווילסון - ג'אד טראמפ
ניל רוברטסון – ג'ון היגינס
שון מרפי – רוני אוסאליבן
חצי הגמר:
בארי הוקינס – ג'אד טראמפ
ניל רוברטסון – רוני אוסאליבן
גמר:
ג'אד טראמפ – ניל רוברטסון
אלוף העולם 2022:
ניל רוברטסון
הגרלת הסיבוב הראשון
ז'או שינטונג (סין) - ג'יימי קלארק (ווילס)
ג'אד טראמפ (אנגליה) - חוסיין ופאיי (איראן)
ניל רוברטסון (אוסטרליה) - אשלי יוגיל (אנגליה)
ג'ון היגינס (סקוטלנד) - טפצ'יה און נו (תאילנד)
יאן בינגטאו (סין) - כריס ווייקלין (אנגליה)
קיירן ווילסון (אנגליה) - דינג ג'ונווי (סין)
אנתוני מקגיל (סקוטלנד) - ליאם הייפילד (אנגליה)
מארק סלבי (אנגליה) - ג'יימי ג'ונס (ווילס)
שון מרפי (אנגליה) - סטיבן מגווייר (סקוטלנד)
מארק וויליאמס (ווילס) - מייקל ווייט (ווילס)
רוני אוסאליבן (אנגליה) - דייויד גילברט (אנגליה)
סטיוארט בינגהאם (אנגליה) - ליו היוטיאן (סין)
ג'ק ליסווסקי (אנגליה) - מת'יו סטיבנס (ווילס)
מארק אלן (צפון אירלנד) - סקוט דונלדסון (סקוטלנד)
לוקה ברסל (בלגיה) - נופון סאנגקהאם (תאילנד)
בארי הוקינס (אנגליה) - ג'קסון פייג' (ווילס)
