הניסיון להפיח רוח חיים בסבב הטניס העולמי ולעצב עבורו אטרקציות חדשות שירגשו את הצופים נמשך במלוא הכוח, בשבוע שלפני פתיחת הגראנד סלאם הראשון של השנה באוסטרליה.
אם הדעות היו חלוקות סביב הניסוי בזוגות המעורבים באליפות ארה"ב (הקהל חיבק, שחקני הזוגות המסורתיים קצת פחות), הרי שטורניר ה"מיליון דולר סלאם", שהתקיים אתמול, התגלה כהצלחה מסחררת. טניסאי אלמוני לחלוטין זכה בפרס הגדול והיחיד – 575 אלף אירו (השם "מיליון דולר" מתייחס למטבע האוסטרלי).
מדובר בטורניר שעבר הרצה ראשונית באוסטרליה לפני שנה, אך בניגוד לאשתקד – אז היו יותר שחקנים על המגרש מצופים ביציעים – הפעם זה היה הדבר האמיתי. כוכבים מהטופ העולמי (בשנה שעברה אנדריי רובלב היה היחיד מהעשירייה הראשונה), סלבריטאים, שידור בערוץ הציבורי האוסטרלי ופרס כספי מכובד (לעומת 35 אלף אירו בלבד אשתקד) הוכיחו שההימור השתלם.
כך זה עובד: בטורניר משתתפים 48 טניסאים – 24 מקצוענים מהצמרת העולמית, בהם המדורג ראשון קרלוס אלקראס, יאניק סינר, אלוף אוסטרליה היוצא, וגם איגה שוויונטק (שנייה בעולם), נאומי אוסקה וקוקו גוף בין הנשים. אליהם מצטרפים 16 טניסאים נוספים: שמונה חובבנים שזכו בתחרויות מוקדמות ברחבי אוסטרליה, שמונה מהמוקדמות במלבורן, ועוד שמונה שקיבלו כרטיס חופשי – רובם סלבריטאים מושכי קהל.
כולם נגד כולם
החוקים פשוטים עד קצה גבול היכולת: כולם נגד כולם – נשים מול גברים, מקצוענים מול חובבנים ואנשי בידור. משחק "אבן, נייר ומספריים" קובע את זהות המגיש, ומי שזוכה בנקודה אחת בלבד עולה לשלב הבא. למקצוענים מותרת הגשה אחת, לחובבנים שתיים. מדובר בקונספט קיצוני של הגשמת חלום: כל אחד מקבל תשובה לשאלה עד כמה הוא טוב מול הצמרת העולמית; כל אחד יכול לנצח – או לפחות לקבל הזדמנות אמיתית לעשות זאת. מי שייקח שש נקודות רצופות יזכה במיליון דולר אוסטרלי. לשם השוואה: יאניק סינר הזיע כמעט שלוש שעות בגמר אשתקד, זכה ב־107 נקודות – וקיבל 3.3 מיליון דולר אוסטרלי.
במשחקים ארוכים, מפת הסיכויים נוטה בבירור לטובת המקצוענים, כפי שהוכיח בעבר אנדי רודיק כשניצח חובבנים גם עם מחבת במקום מחבט. אך הקונספט החדש הופך כל נקודה לנקודת הכרעה – מאץ' פוינט. הגבלת ההגשות למקצוענים שוללת מהם גם את יתרון ההגשה החזקה: אם הכדור פוגש את הרשת – המשחק נגמר.
"זו אחת הדרכים הקלות ביותר להרוויח מיליון דולר", אמר מנהל הטורניר קרייג טיילי, "גם בגלל שרמת הטניס של המקצוענים צונחת תחת הלחץ, כשכל נקודה מכריעה. ראיתי כאן טניסאים שהיו כל כך עצבניים עד שבחרו בהגשה תחתית".
המטרה היא כמובן בעיקר בידורית: להזרים דם חדש לסבב שוחק ומונוטוני, להשיב מעט מהכיף לשחקנים ששבעו מטניס על רקע לוח זמנים בלתי אפשרי, למשוך קהל ולהגביר עניין. ועדיין – זה היה טורניר תחרותי, עם משחקים ועם מנצח.
לגמר, שנערך באצטדיון רוד לייבר – שם ייערך גם גמר אליפות אוסטרליה – והתקיים לעיני יותר מעשרת אלפים צופים, עלו ג'ואנה גרלנד (117 בעולם) וג'ורדן סמית', חובבן אוסטרלי שהדהים כשגבר בדרך לגמר על סינר. גרלנד הייתה הסיפור המתוק של התחרות, עם ניצחונות על אלכסנדר זברב (שלישי בעולם, אם כי במקרה שלו הפתעות כבר אינן חדשות), ניק קיריוס, מריה סאקארי ודונה וקיץ'. הגמר עצמו היה קצר אפילו ביחס לקונספט: אם אשתקד הוחלפו 35 חבטות עד ההכרעה, הפעם גרלנד הגישה, סמית' החזיר, והכדור הבא נשלח החוצה.
"זה לא יאומן", אמר סמית' לאחר הזכייה. "אני לא יכול לדבר". הוא החל לשחק טניס בגיל שלוש, אך הדירוג הגבוה ביותר שאליו הגיע היה 1,141, וסך זכיותיו מטניס עד אתמול עמד על 5,400 אירו בלבד.
התגובות של הטניסאים המקצוענים – על המגרש ומהיציע – יחד עם הנוכחות המרשימה של הקהל, המחישו עד כמה הקונספט הצליח, וכיצד אפשר להחזיר את הכיף לענף. הניצחון של סמית' והחוקים המיוחדים הפריכו גם סקר מוקדם, שבו נשאלו המשתתפים אם יש סיכוי שמישהו ינצח את אלקראס או סינר גם בפורמט הזה: 82 אחוז השיבו שלא, 15 אחוז אמרו שכן – אבל רק אם אחד מהם יבצע טעות כפולה בהגשה.
לא רק גימיק
לסינר וגוף (מדורגים 2 ו־3 בעולם, בהתאמה) הספיקה חבטה אחת כדי לסיים את הטורניר, לאחר שההגשה שלהם פגשה את הרשת. אך איש לא התאכזב באמת. בניגוד לרצינות התהומית שמאפיינת טורנירים – ובמיוחד גראנד סלאמים – האווירה הקז'ואלית והכאוטית כאן החזירה חיוכים לפנים. שום דבר לא העיק על הכתפיים.
"עכשיו, כשאני רואה את זה בטלוויזיה, אני מבין איזה הפסד אדיר זה היה לא להשתתף במיליון דולר סלאם", כתב טיילור פריץ, המדורג תשיעי בעולם, בחשבון ה־X שלו. "זה נראה כל כך כיפי".
זה לא רק גימיק. אליפות אוסטרליה הפכה לפסטיבל של שלושה שבועות במקום 15 יום, וגם אליפות ארה"ב התארכה לאחר שהקדימה את טורניר הזוגות המעורבים. ההצלחה התקשורתית – בעיקר בצפייה הדיגיטלית – שיאי הקהל (78 אלף צופים בניו־יורק רק לטורניר הזוגות החדש) ותזרים המזומנים, עם עלייה של 17 אחוז ברווחים באוסטרליה ב־2025 לעומת השנה שקדמה לה, מבהירים: כך נראה העתיד של הטניס.
