כשז'ואאו פונסקה היה ילד קטן בריו דה ז'ניירו, לא היה קשה לזהות את הכישרון שלו. הבעיה הייתה שהכישרון הגיע עם לא מעט כאב ראש למאמנים. "הייתי ילד שפשוט הורס את הכדור", נזכר הברזילאי בן ה-19. "לפעמים הוא היה פוגע בגדר, לפעמים ברצפה, ולפעמים זה היה ווינר".
שנים חלפו, אבל דבר אחד לא השתנה: האגרסיביות. פונסקה עדיין משחק בלי פחד, עם עוצמה יוצאת דופן ועם אחת מחבטות הפורהנד המרשימות ביותר בטניס העולמי. ועדיין, עד לאחרונה, פונסקה נחשב "רק" לכישרון צעיר עם פוטנציאל. אחרי המשחק הגדול שלו אתמול ברולאן גארוס, כבר אי אפשר לדבר עליו כעל "הבטחה". הברזילאי הפך לשם שכל עולם הטניס מכיר, לאחר שחזר מפיגור של שתי מערכות והדהים את נובאק ג'וקוביץ', אחד מגדולי השחקנים בהיסטוריה, בדרך ל-6:4, 6:4, 3:6, 5:7, 5:7 בלתי נשכח בסיבוב השלישי בפריז.
הלילה שבו הפך מכישרון לכוכב
במשך כמעט חמש שעות נאבק פונסקה מול הסרבי בן ה-39 על המגרש המרכזי. מולו עמד שחקן שזכה ב-24 תארי גראנד סלאם, רדף אחרי התואר ה-25 בקריירה ונראה בדרך הבטוחה לשלב הבא לאחר שהוביל 0:2 במערכות. אלא שפונסקה סירב להיכנע. הוא הגביר את הקצב, הפציץ ווינרים מכל פינה במגרש, שמר על קור רוח מרשים והפך את המשחק לאחד מרגעי השיא של הטורניר.
גם ג'וקוביץ' עצמו התרשם. "אני חושב שכולם ראו היום למה יש סביבו כל כך הרבה הייפ", אמר לאחר ההפסד. "הוא שיחק טניס ברמה מדהימה. לא הרגשתי שעשיתי יותר מדי דברים לא נכון - הוא פשוט היה טוב יותר".
הניצחון הזה לא רק העניק לפונסקה את הכרטיס הראשון שלו לשמינית גמר גראנד סלאם, אלא גם חיזק את התחושה בקרב רבים בעולם הטניס שמדובר בכוכב העתיד של הענף. אחרי חודשים שבהם הושווה שוב ושוב לקרלוס אלקראס ויאניק סינר, הברזילאי סיפק הוכחה נוספת לכך שהוא עשוי להיות השם הבא שיצטרף לצמרת העולמית.
פונסקה נולד באוגוסט 2006 בריו דה ז'ניירו, עיר המזוהה כמובן עם כדורגל, חופים וסמבה. במדינה שבה ילדים חולמים להיות ניימאר הבא, הוא בחר דווקא במחבט טניס.
הפריצה הראשונה הגיעה בשנת 2023, כאשר זכה בטורניר הנוער של אליפות ארה"ב הפתוחה וסיים את השנה כמדורג מספר 1 בעולם עד גיל 18. באותו רגע היה ברור לברזילאים כי נולד להם יורש אפשרי לאגדה הגדולה ביותר של הטניס המקומי - גוסטבו קוורטן.
בשנה שעברה - בגיל 18 בלבד - זכה בטורניר ארגנטינה הפתוחה והפך לברזילאי הצעיר ביותר בעידן הפתוח שזוכה בתואר ATP. באוקטובר האחרון הוסיף גם את התואר בבאזל, לאחר ניצחון בגמר על אלחנדרו דוידוביץ' פוקינה. בכך היה לזוכה השלישי הצעיר ביותר בטורניר ATP 500 מאז הושק הפורמט בשנת 2009.
ההישגים הללו רק הגבירו את ההתלהבות סביבו. מאמן הטניס האמריקאי הוותיק ריק מאקי, שעבד בעבר עם סרינה וויליאמס, הגדיר את פונסקה כ"כישרון של פעם בדור" והעריך כי בעתיד יצטרף לאלקראס וסינר בצמרת הענף. לדבריו, השלושה עשויים להרכיב את "השלישייה הגדולה החדשה" שתירש את הדור האגדי של רוג'ר פדרר, רפאל נדאל ונובאק ג'וקוביץ'. גם דוידוביץ' פוקינה לא חסך במחמאות לאחר ההפסד בגמר. במהלך טקס הסיום הוא אמר לברזילאי הצעיר כי הוא "הנובאק ג'וקוביץ' הבא שיצליח לאתגר את אלקראס וסינר".
החלום הברזילאי
עם זאת, הדרך לצמרת הייתה לא פשוטה. למרות שפתח את 2026 בצורה מרשימה עם ניצחון גדול על אנדריי רובלב באליפות אוסטרליה, פונסקה לא הצליח לעבור את הסיבוב השלישי. אתמול הגיע רגע הפריצה האמיתי. "לא האמנתי, פשוט המשכתי לשחק", אמר פונסקה לאחר המשחק. "נהניתי להיות על המגרש, ואיזה עונג זה לשחק מול אליל כזה. זו הפעם הראשונה שלי מולו, אז רק הודיתי לו ואני מאושר מאוד".
כעת הוא כבר בשמינית הגמר, ובברזיל מתחילים לחלום. מאז קוורטן, שזכה בפעם האחרונה ברולאן גארוס ב-2001, לא הניף אף ברזילאי תואר גראנד סלאם ביחידים. הדרך עדיין ארוכה, אך הטורניר הלא צפוי השנה גורמת לאוהדים להאמין שהכול אפשרי.
מאחורי סיפור ההצלחה מסתתר גם אוהד טניס. פונסקה הודה כי מגיל צעיר העריץ את רוג'ר פדרר, ואף מגדיר אותו עד היום כאליל הגדול שלו.
בספטמבר האחרון זכה סוף סוף לפגוש את גיבור ילדותו במסגרת אירוע של גביע לייבר. "שוחחנו בערך עשר דקות על החיים ועל הסבב", סיפר. "הוא אדם מדהים. לפעמים אתה חושב שאגדות כאלה הן בלתי נגישות, אבל הוא פשוט בן אדם נחמד מאוד. זה רגע שאזכור כל החיים".
טוב, לפחות עד הרגע הקסום אתמול בפריז.
