המאבק האכזרי על תשומת ליבו של אוהד ספורט אמריקאי, מביא לכך שהליגות המקצועניות מחבקות באהבה כל עזרת יחסי ציבור, לא חשוב מהיכן היא מגיעה. ועדיין, אחד הסיפורים המדהימים של החודשים האחרונים בזירה הזו הוא הדחיפה האדירה שמקבלת ליגת ההוקי קרח, ה־NHL, בזכות סדרת טלוויזיה שעוסקת באחד הסודות השמורים ביותר בספורט הגברים המקצועני: יש לא מעט שחקנים שמעדיפים את בני מינם וגם ב־2026 עדיין חוששים לצאת מהארון.
זה הסיפור שמספרת Heated Rivalry ("יריבות לוהטת"), שמגיעה עכשיו גם לישראל, אחרי שהפכה תוך שישה פרקים לתופעה תרבותית היסטרית בארה"ב. שני הגיבורים הם איליה רוזאנוב הרוסי (קונור סטורי בן ה־25), כוכב גדול ברוסיה שמוצא תהילה ב־NHL, ושיין הולנדר (הדסון וויליאמס בן ה־24), קפטן קבוצה בדיונית ממונטריאול. הם משחקים זה נגד זה על המגרש, וכשנגמר המשחק מנהלים רומן לוהט ושופע סצנות גיי־סקס שכנראה לא נראו עד כה בטלוויזיה. וויליאמס וסטורי הפכו לפופולריים עד כדי כך שנבחרו להיות בין נושאי הלפיד האולימפי במסעו בדרך למשחקי החורף שייפתחו ב־6 בפברואר במילאנו.
Heated Rivalry - צפו בטריילר
(באדיבות HBO Max)
הסדרה מבוססת על סדרת ספרים שכתבה רייצ'ל ריד הקנדית, שהייתה אוהדת של המשחק הלאומי הקנדי במשך רוב חייה, אבל ההומופוביה הבולטת בתרבות הספורט הטרידה אותה: "חשבתי כמה קשה להיות שחקן NHL בארון. רציתי לכתוב ספר שבו שחקן יוצא ממנו ומוצא אושר ואהבה". היא התחילה לכתוב משיעמום וזה היה הניסיון הראשון שלה בכל סוג של כתיבה. לתדהמתה, הספר הראשון, Game Changer, הפך להיט גדול מאוד - והיא המשיכה לכתוב עוד חמישה ספרים. ואלה הפכו לסדרה קנדית קטנה, בתקציב מינימלי, שנרכשה בידי HBO. השאר הוא היסטריה תרבותית, אבל הדרך שבה הסדרה הזו עוזרת ל־NHL באמת באה משום מקום.
שישה פרקים בלילה אחד
בעוד שבכל תחומי התרבות בארה"ב, יציאה מהארון הפכה לשגרה שלא עושים ממנה יותר עניין, הספורט המקצועני תקוע עמוק עמוק בסטיגמות מהעבר. ב־2013 היה ג'ייסון קולינס שחקן ה־NBA הראשון שיצא מהארון בפומבי בעת שהיה פעיל. הוא אפילו שיחק קצת קצת בברוקלין נטס לפני שפרש. ג'ון אמיצ'י, ששיחק באורלנדו ויוטה, יצא מהארון אחרי הפרישה. ב־NFL היה קארל נסיב מלאס וגאס לשחקן הפעיל הראשון שיצא מהארון ב־2021, ומייקל סאם הפך לגיי המוצהר הראשון שנבחר בדראפט ב־2014, אבל הוא לא שיחק בליגה. הכדורגלן רובי רוג'רס יצא מהארון ב־2013 כשעדיין היה שחקן בלוס־אנג'לס גלאקסי. יש עוד כמה דוגמאות, אבל בסך הכל המספר קטן מאוד. ברוק מקגיליס, שוער NHL בעבר שיצא מהארון ב־2016 אחרי הפרישה, סיפר לא מכבר כיצד החיים הכפולים שניהל הביאו אותו לדיכאון, שתייה ופגיעה עצמית.
2 צפייה בגלריה
בעוד שבכל תחומי התרבות בארה"ב, יציאה מהארון הפכה לשגרה שלא עושים ממנה יותר עניין, הספורט המקצועני תקוע עמוק עמוק בסטיגמות מהעבר. מתוך Heated Rivalry
(צילום: באדיבות HBO Max וCrave Canada)
לכן גם ההפתעה הגדולה מהשפעת סדרה בדיונית על סיפור אהבה בין שחקנים על ליגת ה־NHL האמיתית. "ראיתי כל ששת הפרקים בלילה אחד", אמר קומישנר ה־NHL, גארי בטמן, בלחיים סמוקות. "אני חושב שזה סיפור נפלא וזה עשוי היטב כי יכולתי לזהות שהם מקפידים על הפרטים לגבי הליגה שלנו". בטמן הצליח להתחמק משאלות על הקושי העצום שעומד בפני שחקנים שנמצאים בארון, בוודאי כשלפני שנתיים אסרה ה־NHL על חולצות ופרטי לבוש אחרים המזוהים עם הקהילה - לטענתו האיסור נועד למנוע הכנסת עמדות פוליטיות/שנויות במחלוקת באופן כללי - אבל הוא מבין שיש כאן הזדמנות: "הרבה דברים מושכים אנשים להוקי קרח, ועכשיו מתברר שהסדרה הזו היא אחד מהם".
השחקנים בליגה לא מגיבים לסדרה, כי כנראה אפילו רק לדבר על יחסי גייז פוגע בגבריות שלהם, אבל במהלך משחק של בוסטון ברואינס נגד מונטריאול קנדיאנס – הדמויות הראשיות משחקות בקבוצות בדיוניות מבוסטון ומונטריאול – צייץ חשבון המדיה של הברואינס: !Heated Rivalry. באופן רשמי אמרה הליגה ל"הוליווד ריפורטר": "יש כל כך הרבה דרכים להתמכר להוקי, וב־108 שנות ההיסטוריה של ה־NHL, הסדרה Heated Rivalry היא כנראה המנוע הייחודי ביותר ליצירת אוהדים חדשים".
החולצה שאומרת הכל
גם הקבוצות נכנסות לזה חזק
נתח הקהל הנחשק
זה לא רק וייב, יש גם מספרים. נתוני מכירות של האתר SeatGeek מצביעים על עלייה ניכרת ברכישת כרטיסים במקביל לעליית הסדרה והפיכתה ללהיט. גם מחירי הכרטיסים עלו בממוצע מ־127 דולר בשבוע בו עלתה הסדרה לאוויר ל־142 שבועיים אחר כך. העלייה הזו, בתאריכים האלה, היא משהו שלא קרה בשנים קודמות. נתון מעניין נוסף הוא עלייה באוהדים שמגיעים למשחק הוקי קרח בפעם הראשונה, ואוהדים שמגיעים לבד. בעוד שזוגות כרטיסים עדיין שלטו ברכישות NHL בדצמבר (54.7 אחוז), SeatGeek ראתה את נתח הקונים הגבוה ביותר של כרטיסים בודדים שנרשם אי פעם, ועלייה של 13.5 אחוז מהשנה שעברה. המגמה הזו מתיישבת עם עדויות אנקדוטליות ברשתות החברתיות, של אנשים שמספרים כי הלכו לצפות במשחק הוקי קרח בפעם הראשונה בחייהם, רק בגלל זוג הגייז מהטלוויזיה.
זה נכון במיוחד לנשים, שהן הקהל העיקרי של הסדרה ועכשיו מגיעות בהמוניהם למשחקים. נשים הן נתח קהל שה־NHL ניסתה להשיג במשך שנים, ומתברר שכל מה שהייתה צריכה זו סדרה סקסית על שני שחקנים חתיכים. אבל כל זה כנראה עדיין לא יגרום לשחקנים לצאת מהארון. כוכב Heated Rivalry, הדסון וויליאמס, סיפר כי הוא מקבל הודעות משחקני הוקי, פוטבול וכדורסל שמספרים כי הם בארון, אבל לא מסוגלים להביא את עצמם לצאת ממנו. אולי בעונה הבאה.
