זה קרה ביום ראשון האחרון, ואת האמת אף אחד לא ציפה לזה. דווקא אחרי התצוגה האדירה מול פיניקס, גולדן סטייט ספגה את הפסדה הרביעי בלבד העונה - 112:107 ביתי לסן אנטוניו, ודריימונד גרין החליט לעשות מעשה.
בסיום המשחק גרין, שחקן שבדרך-כלל נוטר טינה אחרי הפסדים, הגיע לדז'ונטה מארי, השחקן החם של הספרס העונה, והביא לו את גופיית המשחק שלו לצד הקדשה מרגשת. "לדז'ונטה, תאהב את מה שאתה עושה, אחי! אתה תינוק שרק התחיל ללכת. תשמור על אותו רעב ורצון להיות נהדר", כתב גרין.
גרין? הקדשה? כן, גם מארי הופתע וצייץ בחשבון הטוויטר שלו: "אתה אחי הגדול, זו כנראה אהבה". את האמת, האנשים שבאמת מאוהבים בגארד בן ה-25 העונה הם אוהדי הספרס. רובם לא ציפה לכלום מהחבורה של גרג פופוביץ'. סגל צעיר, חסר ניסיון או שאיפות. כולם התכוננו לדשדש בתחתית המערב, בטח שלא לנצח בחוץ את גולדן סטייט.
מוביל הדרך
אז נכון, הספרס עדיין רחוקים שלושה ניצחונות ממקום בפליי-אין, כשרבע מהעונה כבר מאחורינו, אבל נראים סביר עם מאזן 15:8 במקום ה-12 בקונפרנס המערבי. מעל כולם ניצב מארי, שמספק מספרים שכבר קנו לו רק לפני מספר ימים מועמדות לתואר שחקן השבוע במערב ודיבורים, כמעט בכל כלי תקשורת בארה"ב שמכבד את עצמו, על כך שהוא צריך להיבחר לראשונה בקריירה למשחק האולסטאר הקרוב.
מארי מעמיד שורה סטטיסטית של 19 נקודות, 8.5 ריבאונדים, 8.5 אסיסטים ו-2 חטיפות. הוא מוליך את סן אנטוניו בכל אחת מארבע הקטגוריות וכפי ששמתם לב רושם ממוצעים שמתקרבים לטריפל-דאבל. בשבוע שעבר הוא כמעט השיג ממוצע כזה, כשרשם 20 נקודות, 9.7 ריבאונדים ו-9.3 אסיסטים בשלושת הניצחונות של הספרס.
"לא בדיוק הדהמנו את העולם, אבל אם לא היה לנו אותו היינו בצרות גדולות", החמיא גרג פופוביץ', כמו שרק הוא יודע. "הוא מחפש שחקנים אחרים שיוכלו לשחק לצידו ביכולת כזו. המשחק שלו פשוט מרהיב".
5 צפייה בגלריה
"לא בדיוק הדהמנו את העולם, אבל אם לא היה לנו אותו היינו בצרות גדולות". פופוביץ' ומארי
(צילום: AP)
גם מארי עצמו יודע שהספרס היו יכולים להיות היום עם מאזן טוב הרבה יותר. "יש לפעמים משחקים שאנחנו מציגים כמה דקות נהדרות ואז פשוט נעלמים", הסביר אחרי התבוסה לפני שבועיים למינסוטה וטען שהבעיה של הקבוצה היא חוסר התקשורת בין השחקנים על הפרקט. "אמרתי את זה גם לחברים שלי. אנחנו מדברים יחד במטוס, באוטובוסים, בחדר ההלבשה ובזמן הפנוי, אבל דווקא על המגרש - זה נראה כאילו כולם פוחדים להגיד משהו אחד לשני".
זו עונתו השישית של הרכז ב-NBA, כשבאחת מהן נעדר בשל פציעה. הוא מעמיד את המספרים הטובים בקריירה ובעיקר הפך לצד דריק ווייט למנהיג של הספרס. בניצחון המדובר על הווריורס רשם 23 נקודות ו-12 ריבאונדים - הדאבל-דאבל השישי ברצף - ציון דרך מרשים שהאחרון שעשה אותו במדים הלבנים-שחורים היה טים דאנקן ב-2013.
"הוא רודף אותך"
פופוביץ', אגב, לא התלהב ממארי מהרגע הראשון. ב-2016, כשרק נבחר בדראפט במקום ה-29, פופ צפה לראשונה ברכז הצעיר וראה מול העיניים כאוס. "הוא נראה כל-כך פראי", נזכר פופוביץ'. "רזה, חלש, אבל אחד שאוהב את המשחק".
את העונה הראשונה שלו בספרס הוא בכלל בילה בליגת הפיתוח, אבל שנה לאחר מכן כבר הפך לשחקן משמעותי בסן אנטוניו. עד כדי כך שהפך לשחקן הצעיר ביותר שנבחר לחמישיית ההגנה של העונה. קרע ב-ACL ב-2018 החזיר אותו מעט אחורה, אבל העונה הוא פשוט הפך לסופרסטאר של ממש.
"הוא רודף אותך, יחפש טעות אחת שאתה הולך לעשות - ואז יהפוך לגמרי את המשחק", אמר עליו מאמן שארלוט, ג'יימס בורגו, ששימש בעבר כעוזרו של פופוביץ' בספרס והדריך גם הוא את מארי. "פופ פשוט שחרר לי קצת את הרצועה, נתן לי לעשות מה שאני רוצה", הסביר מארי את השינוי בשנה האחרונה. בורגו הוסיף: "פתאום טריפל-דאבלים עבורו הם לא דבר של מה בכך".
בכתבה עליו ב-SB NATION כינו אותו "רכז העתיד שמשחק נהדר כבר בהווה". גם שם התייחסו למשחק הכוכבים בפברואר הקרוב בקליבלנד וטענו שהוא חייב להיבחר. "הוא לא צריך להיות אחד מעשרת הגארדים הטובים בליגה, אלא כזה שהאוהדים והמאמנים יעריכו את מה שהוא עושה העונה".
