אחרי קמפיין שכלל שורה של הישגים וביצועים עוצרי נשימה שאף אדם אחר לא עשה מעולם, המחליק האמנותי האמריקאי איליה מאלינין (21) הגיע לאולימפיאדת החורף במילאנו קורטינה על תקן מי שאמור להיות הכוכב הגדול שלה. אלא שמה שתוכנן להיות רגע השיא והתהילה שלו, הפך לחלום בלהות.
מאלינין הגיע אל התרגיל החופשי כפייבוריט מובהק למדליית הזהב, אחרי שדורג ראשון בתום התרגיל הקצר ובפער משמעותי. המחליק הידוע בחיבתו לנטילת סיכונים, החליט לבצע תרגיל מורכב במיוחד בשלב התרגיל החופשי הכולל מספר רב של קוואדים (קפיצות עם ארבעה סיבובים באוויר) הנחשבים לאלמנט מורכב ומרהיב גם יחד. אלא שמרגע שעלה על המשטח, שום דבר פשוט לא עבד לו. הוא נפל פעמיים על הקרח והותיר את הצופים שחיכו למופע קסמים, ובעיקר את עצמו, המומים לגמרי.
כשהציון שקיבל על התרגיל נחשף, התברר גם גודל הקטסטרופה. 156.33 נקודות שהוענקו לו על התרגיל החופשי הספיקו לו ל-264.69 נקודות יחד עם התרגיל הקצר ולמקום שמיני ומאכזב מאוד.
"בכנות אני חסר מילים, אני בהלם", אמר מאלינין שלא הסתיר את אכזבתו הקשה, "התאמנתי כל העונה כדי להגיע לנקודה הזו ולהחליק הכי טוב שאני יכול וזה לא קרה. זה כבר לא בשליטה שלי, הדבר היחיד שאני יכול לעשות הוא להסתכל לעתיד ולראות מה אני יכול לעשות".
הנשכר הגדול מההיחנקות של מאלינין היה המחליק הקזחי מיכאיל שיידורוב (21) שזכה במדליית זהב סנסציונית עם 291.58 נקודות. לצד הזכייה של ילנה ריבקינה באליפות אוסטרליה, נראה שהספורט הקזחי נהנה מפתיחה חלומית לשנת 2026.
מאלינין הפגין ספורטיביות מרשימה כשלמרות האכזבה העצומה, מיד עם קבלת הציון שלו ניגש לברך את האלוף הטרי בלחיצת יד וחיבוק. מאלינין אגב בכל זאת יחזור הביתה עם מדליית זהב אחת, אחרי שהיה שותף לזכייה של ארצות הברית בתחרות הקבוצתית.
מאלינין הגיע למילאנו קורטינה, האולימפיאדה הראשונה שלו, אחרי שתי זכיות רצופות באליפות העולם ובפער משמעותי. הוא האדם היחיד בהיסטוריה שהצליח לבצע את אלמנט הקוואד אקסל, הכולל ארבעה וחצי סיבובים באוויר ונחשב בעבר לבלתי אפשרי.
יומה קגאיאמה היפני, אחד מטובי המחליקים בעולם, גם כן לא עשה תרגיל משכנע בהינתן הסטנדרטים הגבוהים מאוד שלו, אך בניגוד למאלינין זה הספיק לו ל-280.06 נקודות ולמדליית כסף, ארבע שנים אחרי שזכה גם כן בכסף בבייג'ינג. מדליית הארד הלכה גם היא ליפן, שון סאטו עם 274.90 נקודות.
