לפני כחודש, כשניר ביטון עלה לראשונה למגרש כמאמן מ.ס אשדוד, רגע לפני משחק התחתית החשוב מול בני־ריינה, הוא הודה בפני מקורביו שהוא נמצא בלחץ אטומי. עבור מי שראה הכל בכדורגל - כולל אליפות בישראל, דרך קריירה אירופית מפוארת ועד ל־39 הופעות במדי נבחרת ישראל - הלחץ הזה היה תחושה חדשה וזרה.
ביטון, שתמיד נודע כשחקן קר רוח שמסוגל לעבור משחקים ברוגע גם מול יציעים עוינים בסקוטלנד, הסביר את ההבדל המהותי: "כמאמן אתה לא תלוי בעצמך, אלא בשחקנים שלך ובקבלת ההחלטות שלהם שיקבעו את גורלך".
כוכבי־על בעבר כמו אלי אוחנה, אבי נימני, מוטל'ה שפיגלר ומשה סיני חוו את המעבר הזה מקרוב. הם נאלצו להסתגל לשינוי המנטלי הכרוך במעבר מהדשא, שם הם היו אלו שעושים את ההבדל, אל עמדת הניהול מאחורי הקווים, שם ההשפעה ישירה הרבה פחות והתסכול לעיתים רב יותר. ביטון אמנם לא הוגדר גם בשיאו כמגה־סטאר, בסדר הגודל של השמות המיתולוגיים הללו, אך הוא ללא ספק היה השחקן המשמעותי והדומיננטי ביותר בכל מועדון בו דרך, דמות שכולם נושאים אליה עיניים ברגעי משבר.
"ניר ביטון היה חניך שלי, ומאז תחילת דרכו ראו שהוא מנהיג - אחד שחושב מחוץ לקופסה ויודע לקרוא את המשחק שלושה מהלכים קדימה", אומר המאמן יוסי מזרחי. "בסוף הוא ייבחן במבחן התוצאה, והמינוי הזה הוא רגע האמת שלו. הוא יגלה מהר מאוד שכמאמן אתה תלוי בהמון מרכיבים ומשתנים שלא תמיד נמצאים בשליטתך, בניגוד לשחקן שיש לו יכולת לשנות דברים בזכות הכישרון האישי. אם ביטון יידע לעשות את המעבר הזה ולהפנים את כובד המשקל שמונח על כתפיו, הוא יצלח את השינוי הגדול והפתאומי הזה. יש לו מספיק ניסיון ורזומה מרשים כדי להנהיג".
דן גלזר: "ניר תמיד היה שונה בתפיסה שלו. הוא היה מאמן עוד כשהיה על המגרש. הוא תמיד היה מעיר, מכוון או נואם, אבל תמיד בארבע עיניים, בשקט, לעולם לא מול שחקנים אחרים כדי לא להביך. הוא נהנה לקדם צעירים, כמו שלקח את אוסקר גלוך כפרויקט אישי במכבי. הוא חסר פחד ומאוד מאמין בדרך שלו. אלו נתוני פתיחה מצוינים לקריירה החדשה"
ביטון, ששותף העונה בתשעה משחקי ליגה לפני שהחליט לרדת מהדשא, נמצא רק בראשית דרכו המקצועית כמאמן, אך הוא כבר מפגין תפיסת עולם מגובשת. הוא לא מסתפק בניהול האימון, אלא יורד לכל פרט ופרט במעטפת: הוא מקפיד להיות מעודכן בתוכניות העבודה המדויקות של מאמן הכושר, במצב הפיזיולוגי של הסגל ואפילו במדד מצב הרוח והביטחון העצמי של שחקניו. כמי שבילה תשע עונות בסלטיק הסקוטית, מועדון ענק עם לחץ קבוע להישגים, הוא הפך לחסיד מובהק של כדורגל שמעז, משחק באומץ ומנסה ליזום בכל מחיר. הוא מסרב להתבטל בפני היריב, גם אם הכלים העומדים לרשותו מוגבלים משמעותית מאלו של קבוצות הצמרת.
כדורגל שחותר למגע
זו הסיבה שבמשחקים מול באר־שבע ובית"ר ירושלים, בחר ביטון בטקטיקה התקפית של לחץ גבוה. הוא הורה לשחקניו להתנפל על היריבה משריקת הפתיחה ולא לתת לה מרחב נשימה. המחיר מול באר־שבע היה כואב - שער מוקדם שספגה אשדוד בדקה ה־14 - אך נגד בית"ר האומץ השתלם עם שער יתרון מהיר של עילאי חג'ג' כבר בדקה השביעית. באסיפה המקדימה למשחק, ביטון סיפק משפט מפתח שמעיד על הגישה שלו: "בלי אמונה חבל שנעלה לשחק. בדיוק כמו שאתלטיקו מדריד יכולה להתפוצץ על ברצלונה, זה מראה מה קורה כשקבוצה מאמינה בעצמה. באר־שבע פגיעה במעברים ואנחנו ננסה לפגוע בה. נתנפל מהרגע הראשון".
"מאמנים של קבוצות בסדר הגודל של אשדוד היו עושים הכל כדי לעבור את חצי השעה הראשונה מול הגדולות בשלום, בבונקר של עשרה שחקנים מאחורי הכדור", מסביר גורם במועדון, "אבל ניר מאמין בכדורגל אמיץ שחותר למגע. קבוצה שיוצאת קדימה גם אם היא תשלם ביוקר במתפרצות. באר־שבע הגיעה להרבה מצבים מולנו, אבל גם אנחנו יכולנו להבקיע יותר משער אחד. למרות האכזבה מהתוצאה, שיחקנו כדורגל חסר פחד שמאפיין את הדרך של ניר ושל שותפו אבי אבינו. האומץ הזה היה חסר פה זמן רב".
גם חבריו מהעבר מעידים על אופיו הייחודי והשונה בנוף. דן גלזר, קשר קייראט הקזחית ששיתף פעולה עם ביטון במכבי ת"א, מספר: "ניר תמיד היה שונה בתפיסה שלו. הוא היה מאמן עוד כשהיה על המגרש. הוא תמיד היה מעיר, מכוון או נואם, אבל תמיד בארבע עיניים, בשקט, לעולם לא מול שחקנים אחרים כדי לא להביך. הוא נהנה לקדם צעירים, כמו שלקח את אוסקר גלוך כפרויקט אישי במכבי. הוא חסר פחד ומאוד מאמין בדרך שלו. אלו נתוני פתיחה מצוינים לקריירה החדשה".
הגישה הזו באה לידי ביטוי גם ביחסים בתוך חדר ההלבשה. ביטון לא מאמין בדיסטנס נוקשה. בסיום משחק הניצחון על הפועל חיפה בסמי עופר, הוא השתיק את החגיגות כדי לשבח את רועי גורדנה, שהתעקש לשחק למרות פציעה והצטיין. הוא פונה לשחקנים בגובה העיניים, צוחק איתם ומעיר להם יותר כקפטן מנוסה מאשר כבוס קשוח, למעט ההוראות הטקטיות המועברות בסמכותיות רבה. כפי שטיפח את גלוך, כך הוא נוהג כעת באורי עזו הפצוע, ומנסה לתת לו טיפים שיעזרו לו להתפתח כפי שמצופה ממנו.
אסיפות קבוצה באנגלית
ההחלטה של ג'קי בן־זקן למנות את ביטון נבעה מהרצון לחשוב מחוץ לקופסה בתקופה קשה. מבחינת בן־זקן, עדיף לפתח מאמן צעיר עם רזומה עשיר של שחקן עבר מאשר לבחור בשמות המוכרים והשחוקים בשוק - מה גם שיוסי אבוקסיס שבדיוק פוטר ממכבי נתניה סירב לקבל את התפקיד. ביטון, שהבין שגופו מתקשה לעמוד בעומס האימונים המקצועני, נעתר לאתגר בתנאי אחד: לצרף אליו את אבי אבינו, שהצליח בקבוצת הנוער של המועדון. השניים עובדים בהרמוניה מלאה, כשביטון מעביר אסיפות באנגלית כדי שהזרים ירגישו חלק בלתי נפרד מהקבוצה ויקבלו את המידע ללא תיווך ממתורגמן.
אבינו אמר לנו: "שמחתי להכיר אישיות כמו ניר, אדם צנוע שרואה בדיוק כמוני את הכדורגל, שהבסיס שלו הוא להעז, לנסות וללחוץ את היריבה. אני מאוד אוהב את זה שלמרות שיש כלפי ניר כבוד אדיר בזכות הרזומה שלו, הוא שומר על צניעות ומאמין בעבודה קשה. הוא מכיר את נפש השחקן וכיף לשתף פעולה עם אדם כזה".
לא הכל עובר חלק: בית הדין של ההתאחדות קנס את אשדוד וקבע כי מכיוון שאין לו אישור מהבקרה ואת תעודת הפרו הנדרשת, ביטון לא יכול לנהל משחקים באופן רשמי או להציג עצמו כמאמן בראיונות. אז כרגע אבינו עומד על הקווים וביטון יושב על הספסל על תקן של סקאוט. במועדון זועמים: "מה שניר עבר בסלטיק ובנבחרת, אף אחד לא יכול ללמד אותו בקורס. הוא התחיל תהליך מוסדר ולא ייתן לשום פסיקה לעצור אותו".
עד כה, בחמישה משחקים תחת הנהגתו, אשדוד צברה חמש נקודות והראתה שיפור משמעותי ביכולת. כדי לשדרג את הסגל במאבקי ההישרדות, ביטון קיבל חיזוק בדמות אילון אלמוג, ויקטור אוצ'אי ואריאל מנדי.
מאמן בני־יהודה אלי לוי, שגם הוא קיבל באשדוד צ'אנס ראשון כמאמן ראשי בבוגרים, מסכם: "יש לניר את כל הכלים להצליח, אימנתי אותו תקופה קצרה והיה מפרה מאוד לדבר איתו על כדורגל. יש לו המון רעיונות, הוא מבין את המשחק ואת נפש השחקן ויודע להיות יצירתי בתבניות הגנה והתקפה. הוא ספג המון כדורגל ברמות הגבוהות ויודע לסנן כדי לדעת במה להשתמש וממה להימנע כדי לא להיכשל".
בשבת הקרובה מול האקסית מכבי ת"א, ביטון ינסה להוכיח שהאמונה והאומץ שלו שווים גם נקודות קריטיות בטבלה.
