15 נבחרות כבר עלו למונדיאל 2022, כולל המארחת קטאר. בשבוע הקרוב הרשימה תתעבה משמעותית, כמעט תושלם, אחרי שרשרת של משחקי הכרעה בכל היבשות, שמתחילים בהתמקדות בינלאומית דווקא במפגש שלא יהיה ויסתיימו – אם לא יהיו הפתעות מיוחדות – במאבק ששווה את גמר גביע העולם, וישאיר אחת משתי אלופות אירופה האחרונות מחוץ לטורניר.
מדובר בפוטנציאל הנפיץ של מסלול מספר 3 באירופה. פורטוגל מארחת את טורקיה, איטליה את צפון־מקדוניה, וזו תהיה הפתעה גדולה אם לא נקבל ביום שלישי בפורטו משחק שכולו טירוף ספורטיבי מוחלט. האם כריסטיאנו רונאלדו יזכה להזדמנות אחרונה להופיע שוב בטורניר, או שאיטליה תיזכר ביולי האחרון ותשלוף שוב את החוסן העצום שלה? זה ייגמר בדמעות.
כמובן שבפורטוגל ובאיטליה מדברים רק על חצי הגמר – ובצדק, כי הן לא משחקות מול אוויר. המצב קשה יותר בנבחרת של רונאלדו, גם בגלל שהיריבה חזקה יותר, וגם כי הסגל מדולל. הבעיה העיקרית היא בהגנה: רובן דיאש פצוע, פפה חלה בקורונה וז'ואו קאנסלו מושעה. שני האחרונים אמורים לשחק במקרה של עלייה לגמר, אבל לא יהיה פשוט בלעדיהם, בטח כאשר הכוכבים בחלק הקדמי מתבטלים לצד רונאלדו. איטליה לא שיחקה במונדיאל 2018, ומעולם לא החמיצה שני גביעי עולם ברציפות, וסיימה את שלב הבתים ללא הפסד, ומעולם לא נוצחה בבית במשחק מוקדמות של הטורניר העולמי – וזה עדיין לא עוזר לה בכלום. הפעם האחרונה בה היא קיבלה בברכה את המקדונים הייתה ב־2017, וזה נגמר ב-1:1. אלופת אירופה בכושר רע, גם רוב שחקני המפתח שלה בנפרד, ועוד מחכים לה שני משחקים שחייבים הכרעה כלשהי.
טוב, מכדורגל ניאלץ לעבור לפוליטיקה. ההתנהלות של רוסיה נראית סהרורית. הערב היא הייתה אמורה לארח על הדשא במוסקבה את רוברט לבנדובסקי ופולין בחצי גמר הפלייאוף באירופה, אבל מאז פיפ"א זרקה אותה מכל המדרגות בגלל הפלישה לאוקראינה וגם בית הדין לערעורים בספורט דחה את הפנייה שלה. לא בדיוק הזמן הטוב ביותר לחשוב על טורניר גדול במדינה, אבל משום מה רוסיה החליטה אתמול רשמית להתמודד על אירוח היורו ב־2028 או ב־2032, כאשר ברור לחלוטין כי בעתיד הקרוב היא תזכה לתמיכה אפסית (בריטניה ואירלנד פייבוריטיות לארח את הראשון, איטליה את השני).
משמעות ההרחקה, כידוע, היא עלייה אוטומטית של פולין למשחק על כרטיס למונדיאל, אותו גם תארח ביום שלישי. היריבה – שוודיה או צ'כיה. ביורו האחרון שתיהן הפתיעו לטובה, ושוודיה שוב עשתה זאת בלי זלאטן איברהימוביץ', אבל עכשיו הוא חזר לסגל – ולא ברור עד כמה זה בריא לנבחרת, בטח כאשר הסופרסטאר הצעיר אנתוני אלאנגה נמצא בעונת פריצה במנצ'סטר יונייטד ומוכן לקבל תפקיד רציני (זלאטן שיחק לפני יותר מ־20 שנה במאלמו עם אביו של החלוץ, ג'וזף). זלאטן, בכל מקרה, מורחק מהמשחק ויהיה זמין רק אם שוודיה תעלה לגמר, אבל לאור העובדה שהתמודד לאחרונה עם פציעה וכמעט לא שיחק במילאן, קשה לצפות ממנו להרבה. מצד שני, זה זלאטן.
ההזדמנות של בייל
גם מסלול 1 בבלגן. אמנם אוקראינה זכתה להתחשבות וחצי הגמר שלה מול סקוטלנד נדחה לתחילת יוני, אבל כפי שהדברים נראים כרגע, יהיה לא פשוט לארגן את הנבחרת גם אז. הבעיה המקצועית די מסובכת, מעבר למשבר הלאומי: 15 מ־23 השחקנים שהיו בסגל למשחק האחרון מול בוסניה בנובמבר שייכים לקבוצות באוקראינה. גם אם מנקים את כל המרכיבים האיומים מסביב, מקבלים נבחרת מלאה בשמות שלא משחקים כבר זמן רב. אם גם ביוני המצב יהיה חמור, פחות מחמישה חודשים למונדיאל, כבר יהיה בעייתי לאפשר עוד דחייה. חתיכת כאב ראש.
וויילס תארח בינתיים את אוסטריה הערב (המנצחת תארח את הגמר, מתי שלא יהיה), וכהרגלו גארת' בייל הצליח להרגיז את כל מי שקשור לריאל מדריד. הכוכב הוולשי מרובה הפציעות ערך השנה רק חמש הופעות בכל המסגרות, האחרונה לפני חודש וחצי, וההפרשים גדולים – שלושה משחקים באוגוסט, עוד שניים בפברואר. בין לבין הוא הופיע רק במדי הנבחרת. אפשר היה לחשוב שייעדר מהפלייאוף אחרי שהחמיץ את הקלאסיקו ביום ראשון בגלל כאבי גב, אבל במסיבת העיתונאים אתמול אמר: "אני בכושר מצוין. מאז שעלינו לפלייאוף, אני מתמקד רק בזה". העולו, מהפלייאוף יצטrפו לצרפת, גרמניה, ספרד, הולנד, אנגליה, בלגיה, דנמרק, קרואטיה, סרביה ושווייץ שהבטיחו את מקומן בקטאר.
אירופה לא לבד, אז קבלו סיבוב עולמי מהיר על מה שעוד צפוי לנו השבוע: כמו רונאלדו, גם מוחמד סלאח עלול להישאר בחוץ. אחרי גמר אליפות אפריקה הדרמטי, מצרים שוב תפגוש את אלופת היבשת סנגל לצמד משחקים מכריע, הראשון מחר בקהיר. סלאח הוא תמיד שובר שוויון, אבל באותו הגמר סנגל הוכיחה עליונות רצינית על מצרים (למרות שנזקקה לפנדלים כדי להניף), ופייבוריטית לעלות על חשבונה. גם ברוב משחקי הפלייאוף הנוספים נקבל קלאסיקות אפריקאיות: קמרון - אלג'יריה, גאנה - ניגריה, מאלי - טוניסיה, הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו - מרוקו.
אסור להחמיץ
בדרום אמריקה, ברזיל וארגנטינה כבר עלו, ומשאירות את הבמה לשני מחזורי סיום אדירים בהם חמש נבחרות יתחרו על שני כרטיסים אוטומטיים ועוד אחד לפלייאוף הביניבשתי. אקוודור היא זו שנמצאת במצב הטוב מבין החמש. הסגל שלה רחוק מזה של רוב היריבות מבחינת השמות והמעמד שלהם בקבוצות גדולות, אבל זו נבחרת שמביאה תוצאות באופן עקבי. היא פתחה בהפסד צמוד בארגנטינה, הפסידה בשלושה מחזורים רצופים תוך תשעה ימים ביוני 2021, אבל מאז התייצבה וידעה לקחת נקודה פה ונקודה שם במשחקים קריטיים – מה שכל האחרות לא הצליחו לעשות לאורך זמן.
היא תעלה כבר הלילה עם ניצחון בפרגוואי, שכבר איבדה סיכוי; אורוגוואי עדיין תלויה בעצמה, אבל היא גם היחידה מבין החמש שתשחק בשני מחזורי הסיום מול שתי יריבות ישירות על המקום שלה – בבית מול פרו ואז בחוץ נגד צ'ילה בשלישי בלילה, במשחק שיכול להתברר כחורץ גורלות. אי אפשר היה לצפות לכך מנבחרת שיש לה בהתקפה את לואיס סוארס, אדינסון קבאני, דרווין נונייס ומקסי גומס, אבל היא הבקיעה רק 19 שערים ב-16 משחקים וניצחה שש פעמים בלבד; פרו קיבלה תיאבון אחרי ההשתתפות במונדיאל 2018, והמשחק הלילה באורוגוואי יהיה הזדמנות מדהימה בשבילה לתפוס יתרון גדול במאבקי העלייה, ואז להשלים את המשימה בבית מול פרגוואי. צ'ילה נמצאת בנסיגה רצינית מאז צמד הזכיות בקופה אמריקה, ונכנסה לבור עמוק. היא תהיה חייבת לנצח פעמיים ככל הנראה, וזה אפשרי מול אורוגוואי בבית במחזור האחרון - רק שלפני זה מחכה לה הלילה משחק בברזיל.
ומה עם קולומביה? היא זקוקה לנס. הסיכויים שלה נמוכים מלכתחילה אחרי קמפיין שאפילו לא היה קרוב לפוטנציאל של הנבחרת, והיא לא הבקיעה בשבעת המחזורים הקודמים. אבל רק בשביל להפוך את הסיפור ליותר מעניין, היא זכתה לסיומת הקלה ביותר מבין החמש, ותשחק מול שתיים משלוש האחרונות, בוליביה ו-ונצואלה.
אוסטרליה תידחק לפלייאוף?
אוסטרליה נראית מצוין מאז שהצטרפה לאסיה, אבל הפעם יש סיכוי גדול שתידחק לקרבות פלייאוף. סעודיה ויפן מובילות את בית 2 במוקדמות, האוסטרלים בפיגור 3 נקודות מהמקום השני, ומי מחכות בשני המחזורים האחרונים? יפן וסעודיה. איראן ודרום קוריאה עלו מהבית המקביל, נבחרת איחוד האמירויות צפויה להבטיח היום מול עיראק את המקום השלישי (שתי הנבחרות במקום השלישי ייפגשו, והמנצחת תעלה לפלייאוף הביניבשתי מול החמישית בדרום אמריקה).
הטורניר של אוקיאניה, שנדחה מספר פעמים, מתקיים בימים אלה במרוכז (דווקא בקטאר, ענייני קורונה), וביום רביעי ייערך משחק הגמר. אחרי שני מחזורים בבתים, לא נראה שמישהי תפריע לניו־זילנד לזעכות ולסדר לעצמה משחק מול הרביעית בצפון ומרכז אמריקה – שם שלושה מחזורי הסיום ישוחקו השבוע, כשקנדה, ארה"ב ומקסיקו קרובות להעפלה, בעוד פנמה וקוסטה ריקה נלחמות על נסיעה לניו־זילנד. או איפה שהמשחק לא יתקיים. בפיפ"א לא בנו על מגפה עולמית ומלחמה באירופה, אבל ההצגה חייבת להימשך.
