מיד אחרי שקלע את סל הניצחון של אינדיאנה פייסרס, 1.1 שניות לסיום משחק מספר 2 של חצי גמר המזרח נגד קליבלנד, עשה טייריס הליברטון משהו שבעיקרון אסור ב-NBA: חגיגת הניצחון המוכרת בכינוי Big Balls - שתי ידיים מדמיינות אחיזה באשכים גדולים - אותה הביא סם קאסל בשנות ה-90 אחרי שקלע עוד סל קלאץ' (מי שלא ראה את סם קאסל, לא ראה שחקן קלאץ' חסר כל פחד). ה-NBA שונאת את החגיגה הזו, לקח לה הרבה שנים של קנסות לשחקנים לחסל אותה, עד שבא הליברטון ואמר: "תנו לי קנס, אשלם אותו בשמחה, זה היה שווה".
עבור הליברטון, הג'סטה הזו הייתה יותר מסתם התגרות וולגארית. היא הייתה סגירת חשבון עם תווית ה"אוברייטד" שהודבקה לו, עם הקהל של קליבלנד שלעג לו, עם כל מי שלא מאמינים בו, ועם האינטרנט שהוביל אותו העונה לדיכאון כל כך עמוק, עד שהוא בקושי יצא מהמיטה לאימון.
סתם חכם
שלושה ימים לאחר תחילת הפלייאוף, פרסם "האתלטיק" את סקר שחקני ה-NBA האנונימי השנתי שלו. למרות שהליברטון לקח את אינדיאנה פייסרס לגמר המזרח בשנה שעברה, הוביל את אחת ההתקפות היעילות ביותר ב-NBA ונכלל בנבחרת ארה"ב לאולימפיאדה, בחרו בו 90 קולגות - באנונימיות אמיצה! – ל"שחקן הכי אוברייטד" בליגה.
הליברטון קלע העונה 10 מ-11 הזריקות שלקח כדי להשוות או לעלות ליתרון בשתי הדקות האחרונות של משחקים, כולל כמובן פעמיים בפלייאוף הזה. מאז עונת 1997/98, קבוצות שפיגרו בהפרש של 7 נקודות או יותר בדקה האחרונה של משחק, הפסידו 1,642 פעמים וניצחו שלוש פעמים. שתיים משלוש הפעמים האלה הגיעו מהפייסרס בפלייאוף הזה. שתיהן מסלי ניצחון של הליברטון. אם כבר, הכוכב של אינדיאנה אינו מוערך מספיק.
בליגה שאובססיבית לסרטי היילייטס ובידודי שחקנים שנועדו - לפעמים, לא תמיד - להראות כמה הם אלפא, הליברטון מוצא את עצמו במצב מוזר שבו הקולגות לא מחזיקים ממנו. יכולים להיות לכך רק שני הסברים: ראשית, השחקנים מבלבלים בין חוסר החיבה האישי שלהם כלפי הליברטון ליכולותיו כשחקן. הליברטון הוא טראש טוקר שבעיני הקולגות לא הרוויח את הזכות להיות כזה. הוא גם משלם את מחיר האבא שלו, שמעורב קצת יותר מדי בביצה. כאשר ג'ון הליברטון התגרה ביאניס אנדוטוקומבו עם סיום סדרת הסיבוב הראשון בין הפייסרס למילווקי באקס, אפילו הבן שלו עצמו נזף בו פומבית והפייסרס ביקשו ממנו לראות את המשחקים הקרובים בסלון.
הסיבה השנייה מרתקת יותר: שחקני NBA בימינו מעריכים רק שחקנים שעושים דברים שנראה כי כמעט אף אחד לא יכול לעשות. בגלל זה לקח להם שנים להתחיל לתת כבוד לניקולה יוקיץ' - איטי, מגושם, תמיד במשקל של בורקס אחד יותר מדי - לעומת ההערצה, שלא לומר סגידה, שלהם לקיירי אירווינג - להטוטן, קוסם, אקרובט, ווטאבר.
ליד קיירי, הליברטון נראה כמעט אנטי תזה ל-NBA. אין שום דבר אלגנטי במשחק שלו. להיפך, הכל נטול אסתטיקה - הוא אתלט בינוני, הזריקה שלו מכוערת, הוא לא נכנס לשום רשימת טופ 10 של תוכניות ספורט בטלוויזיה, הוא לא משאיר שחקנים עם קרסול שבור. הוא סתם חכם, משחק כדורסל נכון, קורא את ההגנות, מוסר מצוין, מנצח, ובדרך להוביל את הפייסרס לגמר המזרח בפעם השנייה ברציפות.
"יש גבול לכמה אפשר לדאוג ממה שאחרים חושבים"
הליברטון משתמש בתווית ה"אוברייטד" כמוטיבציה, כי אחרי ההתחלה האיומה של העונה הוא למד שזו הדרך היחידה שלו לא להיכנס לדיכאון. כשבנובמבר סיים משחק נגד הניקס עם אפס נקודות, התקשה לצאת מהמיטה בבוקר וללכת לעבוד. "ניסיתי לברוח ממה שקורה", אמר בראיון ל"האתלטיק", "לא הרגשתי כמו עצמי, לא הייתי בסדר, התקשיתי להסתכל על עצמי במראה".
3 צפייה בגלריה
בקושי שיחק באולימפיאדה. הליברטון לצד לברון ג'יימס בפריז
(צילום: David Richard-Imagn Images )
כמו אצל הרבה אנשים פחות מפורסמים, מקור הדיכאון אליו נכנס הליברטון היה קריאה מוגזמת של רשתות חברתיות. בניגוד לאנשים פחות מפורסמים, מה שהוא קרא היה רצף בלתי פוסק של בדיחות אכזריות עליו, בעיקר סביב העובדה שכמעט לא שותף במשחקי נבחרת ארה"ב באולימפיאדה. פומבית הוא ניסה לשמור על הומור, אבל בפנים הוא נשרף. כשגם התחיל את העונה רע, צריכת הביקורות שחטף ברשת שברה אותו.
הליברטון נמצא בשנתיים האחרונות בטיפול, משתמש בשירותי פסיכולוגיית הספורט של הפייסרס ועובד עם מטפל פרטי. הוא גם יצר קשר אישי עם שני שחקנים שיודעים דבר או שניים על להיות שק איגרוף: ג'ואל אמביד וג'ייסון טייטום - אחד מהם פצוע תמידית ולא נמצא בכלל בפלייאוף, והשני אמנם אלוף אבל הפסיד השבוע שני משחקי בית אחרי יתרון של 20 הפרש. "בשלב מסוים, יש גבול לכמה אני יכול לדאוג ממה שאחרים חושבים עלי", אמר הליברטון, "בסקר הזה הכל היה אנונימי, אז הקשרים שלי עם ג'ייסון וג'ואל, שהם בחורים שאני מכיר בצמרת המשחק והם כנים איתי, חשובים לי הרבה יותר".
3 צפייה בגלריה
סגר חשבון. הליברטון חוגג עם החברים את סל הניצחון במשחק 2 מול קליבלנד
(צילום: David Richard-Imagn Images s)
ביום שלישי הקהל של קליבלנד קרא במקהלה "אוברייטד" כשהליברטון הלך לזרוק עונשין. הוא הגיב בחיוך. ממש מאחוריו עמד דונובן מיצ'ל וסימן לקהל להפסיק. לא במקרה. מיצ'ל אמר לפני הסדרה כי "אין מציאות בה טייריס הליברטון הוא אוברייטד". הוא ידע היטב שהליברטון מסוגל לנצח את הקאבס בשנייה האחרונה, עם הזריקה הכי מכוערת בליגה.
פורסם לראשונה: 08:50, 09.05.25
