הטניס העולמי מתכונן למפגש יוצא דופן שצפוי לעורר עניין רב: אלופת ווימבלדון ואלופת ארה"ב הפתוחה, ארינה סבאלנקה, תתמודד מול ניק קיריוס במשחק ראווה שיכונה "קרב המינים" (Battle of the Sexes), וייערך ב-28 בדצמבר באולם "קוקה-קולה ארנה" בדובאי, המכיל 17 אלף מקומות.
הבלארוסית בת ה-27, שמדורגת ראשונה בעולם, תתמודד מול האוסטרלי בן ה-30, שמדורג כיום במקום ה-652 בעולם לאחר שחזר לאחרונה מפציעה ממושכת בשורש כף היד, שהשביתה אותו במשך שנה וחצי. קיריוס, שבעבר הגיע עד למקום ה-13 בעולם וזכור בעיקר בזכות הגעתו לגמר ווימבלדון 2022, שיחק השנה רק חמישה משחקים תחרותיים ולא הופיע בסבב ה-ATP מאז חודש מרץ.
סבאלנקה הבהירה כי אינה מתכוונת להתייחס למפגש כאל מופע ראווה בלבד: "יש לי הרבה כבוד לניק ולכישרון שלו", אמרה, "אבל שלא יהיה ספק - אני מתכוונת להביא את המשחק הכי טוב שלי". עוד הוסיפה כי עצם ההשתתפות באירוע מהווה עבורה הזדמנות לייצג את הנשים בענף: "יש לי כל כך הרבה כבוד לבילי ג'ין קינג ולכל מה שהיא עשתה עבור טניס הנשים", אמרה. "אני גאה לייצג את טניס הנשים ולקחת חלק בגרסה המודרנית של משחק האייקוני הזה".
גם קיריוס נשמע נלהב לקראת ההתמודדות מול המדורגת הראשונה בעולם, עמה הוא חולק את אותו סוכן: "כשהמדורגת מספר אחת בעולם מאתגרת אותך, אתה עונה לקריאה", אמר האוסטרלי. "יש לי כבוד עצום לארינה. היא כוח טבע ואלופה אמיתית. אבל אני אף פעם לא נסוג מאתגר. אני כאן לא רק כדי לשחק, אני כאן כדי לבדר. בשביל זה אני חי".
המפגש המסקרן מעורר השוואה ל"קרב המינים" המפורסם ב-1973, בין בובי ריגס לבילי ג'ין קינג, שהפך לאחד האירועים המכוננים בתולדות ספורט הנשים ולאבן דרך בתולדות הפמיניזם.
ריגס, שחקן עבר, כינה עצמו "חזיר שוביניסטי גברי" וטען שנשים טובות פחות מגברים ושהוא בגיל 55 יכול לנצח את הטניסאית הטובה בעולם. האמריקאית, אלופת ווימבלדון דאז, נעתרה להצעה כספית לשחק נגדו תמורת פרס גבוה והמשחק נקבע. מעל 30 אלף צופים הגיעו לאצטדיון "אסטרודום" שביוסטון טקסס, וצפו בו בשידור חי מעל 50 מיליון איש ממדינות רבות. בילי ג'ין קינג ניצחה בשלוש מערכות והפכה לסמל הניצחון של ספורט הנשים.
בשנות ה-90 התקיים מפגש נוסף בין ג'ימי קונורס למרטינה נברטילובה, שבו ניצח קונורס בן ה-40 את יריבתו בת ה-35 תחת חוקים מיוחדים.
עם זאת, לא כולם רואים באירוע חוויה ספורטיבית תמימה. מאז שנחשף הרעיון במהלך אליפות ארה"ב הפתוחה, קהילת הטניס נחלקה לשני מחנות. יש הרואים בכך יוזמה קלילה שתמשוך קהל צעיר בעידן המדיה החברתית, ואחרים מזהירים כי מדובר בצעד שעלול לפגוע בתדמית של טניס הנשים, במיוחד אם סבאלנקה תפסיד ליריב שמדורג הרחק מחוץ לצמרת ולא בכושר משחק מלא.
הביקורת גברה גם בשל עברו של קיריוס, שהורשע ב-2023 בתקיפה של בת זוג לשעבר, ולאחר מכן נאלץ להתנער מהזדהותו עם המשפיען השנוי במחלוקת אנדרו טייט. מבקריו טוענים כי עצם בחירתו לשמש צד באירוע כזה עלולה "לתדלק שוב את השיח הסקסיסטי סביב טניס הנשים".
סבאלנקה מצדה לא נראית מוטרדת מהביקורת. כבר בספטמבר, כשהרעיון עלה לראשונה, היא הצהירה כי מדובר ב"רעיון מגניב", ואף הבטיחה כי היא מתכוונת "לבעוט לניק בתחת".
נכון לעכשיו, עדיין לא נחשפו פרטים מדויקים על הפורמט – אך על פי דיווחים, נשקלות הגבלות על ההגשה ושינויים במגרש כדי להבטיח משחק מאוזן יותר. כך או כך, ה"קרב" בין סבאלנקה לקיריוס צפוי להיות אחד האירועים הבולטים של סוף השנה – שילוב בין אתגר ספורטיבי, בידור נוצץ ודיון מתחדש על יחסי הכוחות בין גברים לנשים בענף.
