לפעמים קריירה שלמה משתנה ברגע אחד. במקרה של סופי קנינגהאם, הרגע הזה הגיע 46 שניות לסיום משחק שגרתי לכאורה בין אינדיאנה פיבר לקונטיקט סאן. התוצאה כבר הוכרעה, קבוצתה הובילה ב-17 הפרש, וקייטלין קלארק - הכוכבת הגדולה לא רק של הפיבר אלא של כדורסל הנשים כולו - כבר ירדה לספסל אחרי שספגה קודם לכן מכה לעין.
קנינגהאם רצה להגנה, ראתה את ג'ייסי שלדון יוצאת למתפרצת, וניסתה לשכנע את עצמה שלא צריך לעשות דבר. המשחק גמור, הניצחון בכיס, אפשר לתת לזה להסתיים. ואז הכול השתנה.
גלריה
הפכה לאחת הפנים המזוהות ביותר של ה-WNBA. קנינגהאם
(צילום: Bobby Goddin / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
היא עטפה את שלדון סביב הצוואר, הפילה אותה לפרקט במהלך שנראה יותר כמו תרגיל היאבקות מאשר עבירת כדורסל, הורחקה מיד, ותוך שניות פרצה מהומה על המגרש. בדיעבד, זה לא היה סוף הסיפור - אלא רק ההתחלה. מאותו רגע הפכה קנינגהאם לאחת הדמויות המדוברות ביותר בכדורסל הנשים האמריקאי. החיפושים אחר שמה בגוגל זינקו ב-800%, והיא מצאה את עצמה במרכז תשומת הלב הרבה מעבר למה שעשתה על הפרקט.
בחודשים שלאחר מכן כיכבה על שלט חוצות סמוך למדיסון סקוור גארדן, הצטלמה לגיליון בגדי הים של ספורטס אילוסטרייטד, השתתפה באירוע של UFC, קיבלה דגם נעליים משלה מאדידס ואפילו הפכה לנושא לממים ודיונים פוליטיים ברשתות החברתיות.
המם ששיגע את ארה"ב
העבירה המדוברת של קנינגהאם
קנינגהאם, שחקנית משלימה ולא כוכבת-על, הצליחה להפוך לאחת הפנים המזוהות ביותר של ה-WNBA דווקא בתקופה שבה הליגה נהנית מהחשיפה הגדולה בתולדותיה. במקביל לצמיחת הענף, כל מהלך על הפרקט מקבל משמעות רחבה יותר - דיונים על שיפוט, כוכבות, גזע, מגדר ופוליטיקה הפכו לחלק בלתי נפרד מהשיח סביב הליגה. ובתוך כל זה נמצאת קנינגהאם.
יש הרואים בה שחקנית קשוחה שמגנה על חברותיה לקבוצה בכל מחיר. אחרים טוענים שהיא חצתה את הגבול והפכה לסמל של משחק אגרסיבי מדי. כך או כך, קשה להישאר אדישים אליה.
גם היא מודעת לכך היטב. "אוהבים אותי או שממש שונאים אותי", היא אומרת. "לי פשוט לא אכפת".
כנערת זירה ב-UFC
(צילום: Mark J. Rebilas-Imagn Images)
אולי דווקא הגישה הזו היא שהפכה אותה לתופעה תרבותית. בעולם שבו כל רגע הופך לוויראלי וכל מחווה מתורגמת לאלפי תגובות ברשתות החברתיות, קנינגהאם הבינה שאין לה מה לנסות לרצות את כולם. היא מעדיפה להיות עצמה - גם אם זה אומר להמשיך לעורר מחלוקת.
מאותו רגע, שום דבר לא נשאר אותו דבר
אם נדמה היה שהחשיפה שקיבלה בעקבות התקרית על הפרקט הייתה שיא הקריירה התקשורתית שלה, הרי שהחודשים האחרונים הוכיחו אחרת. קנינגהאם כבר מזמן אינה רק שחקנית כדורסל. היא הפכה לאישיות תקשורתית שמצליחה לייצר כותרות גם כשהכדור כלל לא בידיים שלה.
מלבד הופעותיה במדי אינדיאנה פיבר, היא השיקה פודקאסט שזוכה להצלחה, החלה להופיע כפרשנית ברשת USA Network והרחיבה משמעותית את הנוכחות שלה ברשתות החברתיות. במקביל, היא ממשיכה לחצות את גבולות עולם הכדורסל. רק לאחרונה התייצבה כ"נערת זירה" באירוע של ארגון ה-UFC בלאס וגאס, הופעה שעוררה עניין רב והמחישה עד כמה שמה הפך למותג גם מחוץ ל-WNBA.
עם החברההטובה, קייטלין קלארק
(צילום: AP Photo/Ross D. Franklin)
אלא שאחת הכותרות המפתיעות ביותר סביב קנינגהאם לא הגיעה מעולם הספורט, אלא דווקא מעולם הפוליטיקה.
הסופר והעיתונאי האמריקאי צ'אק קלוסטרמן, ששימש בעבר ככתב ב-ESPN ונחשב לאחד מפרשני התרבות הבולטים בארה"ב, סיפק תחזית יוצאת דופן בפודקאסט של ביל סימונס. "אני אומר שעד שנת 2050 סופי קנינגהאם תהיה סגנית נשיא ארה"ב", אמר. "אני לא יודע באיזו מפלגה, ואני גם לא יודע מהן הדעות הפוליטיות שלה, אבל אני חושב שלפחות היא תהיה מועמדת לתפקיד".
כשנשאל מדוע דווקא היא, התקשה אפילו להסביר את התחושה שלו. "אולי אלה השרוולים שהיא לובשת מתחת לגופיית המשחק, אולי הדרך שבה היא מוציאה כדורים מהחוץ ברגעי ההכרעה", אמר בחיוך. "יש בה משהו שגורם לי לחשוב שהיא תהיה סגנית הנשיא האידיאלית של מישהו. יש לה אישיות שפשוט אי אפשר שלא לחבב".
למרות שהדברים נאמרו בהומור, הם הפכו במהירות לוויראליים וזכו לסיקור נרחב בתקשורת האמריקאית. העובדה שאדם מעולם התרבות מעלה את שמה של שחקנית כדורסל כמועמדת עתידית לבית הלבן מלמדת עד כמה קנינגהאם חצתה את גבולות הספורט והפכה לדמות מוכרת גם לקהל שאינו עוקב אחרי ה-WNBA.
לא דופקת חשבון. קנינגהאם
(צילום: Ethan Miller / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
גם הרשתות החברתיות ממשיכות להעצים את הדימוי הציבורי שלה. באחד המשחקים מול פיניקס מרקורי היא הצביעה לעבר דוואנה בונר לאחר עבירה טכנית שנשרקה, והמחווה הפכה למם שהתפשט במהירות ברחבי האינטרנט. הסרטון אף הגיע לחשבון הרשמי של הבית הלבן ברשת X, שם פורסמה השוואה בין התנועה שביצעה לבין סרטון של נשיא ארה"ב דונלד טראמפ.
יש הרואים בה שחקנית קשוחה שמגנה על חברותיה לקבוצה בכל מחיר. אחרים טוענים שהיא חצתה את הגבול והפכה לסמל של משחק אגרסיבי מדי. כך או כך, קשה להישאר אדישים אליה. גם היא מודעת לכך היטב. "אוהבים אותי או שממש שונאים אותי", היא אומרת. "לי פשוט לא אכפת"
קנינגהאם עצמה נשמעה משועשעת מהסערה. "אני חושבת שכל העולם העלה את הסרטון הזה", אמרה. "כל חברה אפשרית פרסמה אותו. הבית הלבן פשוט היה עוד גוף שהצטרף, אז לא באמת חשבתי על זה יותר מדי".
גם הופעתה לצד נשיא ה-UFC, דיינה ווייט, המזוהה עם טראמפ, הובילה לגל נוסף של ספקולציות פוליטיות. ברשתות החברתיות הודבק לה הכינוי "MAGA Barbie", אך קנינגהאם דחתה את הניסיון לשייך אותה למחנה פוליטי מסוים.
"אני לבנה ומגיעה ממיזורי, ולכן הרבה אנשים מניחים לגביי הנחות", הסבירה. "אבל האמת היא שאני נמצאת בדיוק באמצע. יש דברים שאני מסכימה איתם בשני הצדדים ויש דברים שאני לא מסכימה איתם בשני הצדדים. היום נדמה שחייבים לבחור צד ולהיות קיצוניים, וזה פשוט לא אני".
כשכל צעד הופך לכותרת
למרות זאת, היא אינה חוששת להביע את עמדותיה בנושאים שנויים במחלוקת. לאחרונה חזרה על התנגדותה להשתתפות נשים טרנסג'נדריות בתחרויות ספורט לנשים, והבהירה כי אינה מתכוונת לחזור בה מהדברים שאמרה בעבר. "אני עומדת מאחורי מה שאמרתי. מבחינתי זה פשוט היגיון בריא", אמרה. "אני כאן כדי להגן על ילדות ועל נשים בספורט".
שלטי תמיכה בהתבטאות הבעייתית של קינינגהאם
(צילום: AP Photo/Lindsey Wasson)
ההתבטאויות הללו עוררו ביקורת חריפה בארה"ב, עד כדי כך שאינדיאנה פיבר פרסמה הודעה רשמית שבה הדגישה כי מדובר בעמדותיה האישיות של השחקנית בלבד וכי המועדון מחויב לכבד אנשים מכל רקע.
אלא שגם במקרה הזה קנינגהאם לא שינתה את גישתה. "לא משנה מה אגיד", סיכמה, "תמיד יהיו אנשים שיאהבו אותי ואנשים שישנאו אותי. אני פשוט ממשיכה בדרך שלי".
