כשמכבי תל אביב התחילה להפנים בשבועות האחרונים שלפלייאוף היא כבר לא תגיע, קרו שני דברים. הראשון היה המשבר ותחושות אכזבה שהתבטאו בשתי תבוסות לפנאתינייקוס ואנאדולו אפס. והשני קרה אמש (חמישי) עם תחושת שחרור והקלה שנתנו למכבי ת"א 81:88 על ז'לגיריס קובנה בחוץ, ניצחון חוץ ראשון מאז ינואר.
אחת הטעויות הגדולות של מכבי ת״א העונה ביורוליג הייתה ההחתמה של דראגן בנדר. אפשר להגיד את זה בקול רם וברור - הפורוורד לא סיפק את הסחורה והיכולת שלו לא הספיקה כדי להתמודד מול שאר היריבים החזקים של שאר קבוצות הצמרת עם ממוצעים של 5.9 נקודות ו-3.4 ריבאונדים. עבור בנדר זאת הייתה סיטואציה לא פשוטה בכלל, הוא הגיע בקיץ לקבוצה אחרי ארבע עונות לא טובות ב-NBA. אתמול הוא השתחרר מהלחץ שהיה עליו כל העונה וסיים עם 16 נקודות, שיא עונתי שלו ביורוליג.
"אני חושב ששיחקנו טוב יותר ככל שהמשחק התקדם", אמר בנדר בסיום, "ניצחנו את כל שלושת הרבעים האחרונים, שמרנו על הריכוז שלנו עד לסיום ועשינו כמה פעולות ששימשו כמפתח כדי לצאת עם הניצחון. אנחנו רוצים להראות שאנחנו עדיין קבוצה טובה ושנמשיך להילחם בחמשת המשחקים שנותרו לנו, והראינו את זה הפעם".
לעומתו מי שלא כ"כ קיבל הזדמנות ביורוליג עד לא מזמן היה זה כריס ג׳ונס, בתקופה הפחות טובה של סקוטי ווילבקין, ג'ונס קיבל יותר ויותר דקות ביורוליג והראה שמגיע לו להיות על הפרקט. הפעם הוא קיבל את רוב המחמאות כשסיים עם 13 נקודות, 3 ריבאונדים, 6 אסיסטים ו-4 חטיפות.
"היה לנו משחק הגנתי טוב", אמר ג'ונס. "זה גם ממש עזר לנו התקפית, אחרי המשחק מול אנאדולו פשוט רצינו להראות שלא משנה מה המאזן שלנו והתוצאות ואם אנחנו בפלייאוף או לא, אנחנו עדיין רוצים להילחם עד הסוף במשחקים שנותרו. אנחנו לא נוריד את הראש ונוותר, במכבי אף פעם לא התנהגו בצורה הזאת אז אנחנו לא נתחיל עם זה עכשיו".
בזמן ששני משחקים ביורוליג נדחו לאחרונה בשל סגירת נתב"ג במכבי ת"א השלימו את כל המשחקים שלהם בזירה המקומית לתקופה הקרובה. כך שבשבועיים הקרובים הצהובים יפגשו אך ורק קבוצות יורוליג ולמעשה ישחקו את כל חמשת המשחקים שנותרו להם העונה. המרתון הזה מתחיל מיום שלישי הקרוב כשברצלונה תגיע להיכל מנורה מבטחים, יומיים לאחר מכן הם יתארחו בסרביה מול הכוכב האדום בלגרד, ימשיכו לשני משחקי בית רצופים מול וילרבאן וחימקי מוסקבה ויסיימו את העונה האירופית עם משחק חוץ מול זניט ב-9 באפריל.
