על פניו, החתמתו של כריס ג'ונס (27, 1.88 מ') במכבי תל אביב לא אמורה כל כך להפתיע. לאורך השנים הצהובים צירפו שחקנים אלמוניים ברמה האירופית בשכר יחסית נמוך במונחי יורוליג כדי "לגנוב" אותם מהקבוצות העשירות רגע לפני הפריצה הגדולה שלהם. זה היה בין השאר המקרה עם טייריס רייס וריקי היקמן, וגם בעונה האחרונה מכבי נהגה ככה עם אלייז'ה בראיינט, שהצטיין בליגת העל עם אילת, ולאחרונה הוזכר כמועמד לצסק"א מוסקבה.
ועדיין, בעידן הנוכחי בו כל שחקן שמראה ניצוצות של פוטנציאל נמצא במעקב סקאוטינג על ידי כל הקבוצות הבכירות ביבשת, השם של ג'ונס די היה מתחת לרדאר (אין לו אפילו ערך בוויקיפדיה לצורך העניין). יש לכך כמה וכמה סיבות.
הלך אחורה בקולג'
ג'ונס לא שיחק במכללה גדולה, אפילו לא משהו שקרוב לזה. הוא לבש את מדי אוניברסיטת צפון טקסס במשך שלוש עונות, אבל בניגוד לשחקנים אחרים שמשתפרים משנה לשנה, מספריו דווקא צנחו. מ-14.1 נקודות, 4.7 ריבאונדים ו-4.3 אסיסטים בעונת הרוקי שלו, העמיד ג'ונס ממוצע של 7.5 נקודות, 3.7 ריבאונדים ו-4.1 אסיסטים בלבד בשנתו השלישית. אז למה זה קרה? קודם כל לקראת אמצע העונה הראשונה הוא הושעה מקבוצת הכדורסל של המכללה מכיוון שלא עמד בתנאים האקדמיים הנדרשים. ואז המאמן שהביא אותו לצפון טקסס, ג'וני ג'ונס, עזב אחרי 11 שנים בתפקיד ואת מקומו תפס טוני בנפורד שלא ממש החזיק ממנו.
בסיום עונתו השלישית ג'ונס החליט שזה מספיק לו ועזב את לטובת אנג'לו סטייט, אוניברסיטה שמשחקת בליגת המכללות השנייה, כדי להחזיר לו את חדוות המשחק - וזה בדיוק מה שקרה (15.5 נקודות, 4.8 ריבאונדים ו-4.1 אסיסטים).
היה ברור שבתחילת הקריירה שלו ג'ונס יצטרך לנשוך שפתיים ולפלס את דרכו מהליגות הפחות איכותיות באירופה. אז הוא חתם תחילה בליגה המונגולית, ושנה לאחר מכן ברג'יו באזל השווייצרית. הוא לא התקשה להציג יכולת גבוהה בבאזל כשסיים עם 19.8 נקודות, 5.6 ריבאונדים, 4.6 אסיסטים ו-2.3 חטיפות. שם הוא גם הכיר את הסוכן המקומי ממוצא ארמני, סבאג' קיוצ'יאן, אליו נחזור בהמשך. משם הדרך לליגה קצת יותר טובה הייתה סלולה והוא הצטרף למונס הבלגית. שנתיים העביר ג'ונס במונס, הגיע איתה לגמר הגביע וגם שיחק במסגרת מפעל אירופי (היורופקאפ של פיב"א).
הצגה מול פנרבחצ'ה
בורסאספור, שבדיוק עלתה לליגה הטורקית הראשונה, החליטה להמר עליו כמי שינהל את משחקה בעונה האחרונה, וג'ונס עמד בגבורה במשימה. הוא תקע איתה יתד בליגה הטורקית, שנחשבת לאחת החזקות ביבשת, כשהוא קולע 15.3 נקודות, מוסר 6.8 אסיסטים, לוקח 3.2 ריבאונדים וחוטף 1.9 כדורים. לג'ונס היו לא מעט משחקים טובים בטורקיה, אבל שווה להתמקד באלה מול הקבוצות היותר איכותיות כמו למשל פנרבחצ'ה. בהתמודדות מול ז'ליקו אוברדוביץ' ושחקניו קלע ג'ונס 17 נקודות, חילק 10 אסיסטים, קטף 5 ריבאונדים וחטף 4 פעמים. נגד דרושפאקה סיים עם 19 נקודות, 11 אסיסטים ו-7 ריבאונדים, ומשחקו האיכותי ביותר היה מחזור אחד לפני ביטול העונה בטורקיה בעקבות משבר הקורונה - 29 נקודות (3 מ-5 לשלוש), 8 אסיסטים ו-6 ריבאונדים בניצחון 87:98 על בשיקטאש.
כבר בדצמבר האחרון מכבי ת"א רצתה להחתים את ג'ונס, בעקבות מכת הפציעות שעברה על הקבוצה, אבל בורסאספור סירבה למרות ניסיונות של סוכנו להניע את העסקה ולכן הוא נשאר בטורקיה. בסוף חודש יוני חתם על חוזה חדש בבורסאספור, שתשחק ב-2020/21 ביורוקאפ, אך הפעם דאג הסוכן קיוצ'יאן לסעיף יציאה לקבוצת יורוליג שיפוג ב-20 ביולי, כך שבורסאספור לא תוכל לטרפד עסקה עתידית. זו גם הסיבה שבדיוק בתאריך הזה החלו לצוץ הידיעות על הסיכום שלו עם מכבי ת"א.
רכז אמיתי
לא סתם יאניס ספרופולוס התעקש על צירופו בדצמבר, וגם עכשיו בקיץ. ג'ונס הוא רכז אמיתי, לא גארד שיכול להוביל כדור כמו סקוטי ווילבקין וטיילר דורסי, אלא מישהו שינהל את המשחק של מכבי. טור האסיסטים שלו, בטח בעונה האחרונה בטורקיה, מראה שמדובר בשחקן שאוהב מאוד למסור, ובקבוצה עם המון אופציות התקפיות ולא מעט אגו, זה מצרך חשוב מאוד.
ג'ונס לא נוטה לעשות שטויות על הפרקט, ונחשב לרכז אחראי. קבלת ההחלטות שלו במשחק העומד טובה מאוד, יש לו קליעה טובה אחרי פיק אנד רול, והוא גם יכול לקלוע בצורה די סבירה אחרי מסירה (למרות טכניקת זריקה מוזרה). הגנת האחד על אחד שלו איכותית מאוד וביחס לעמדה והגובה שלו הוא פיזי מאוד וגם לוקח לא מעט כדורים חוזרים. מבחינה חברתית מספרים עליו גם בבלגיה וגם בטורקיה כי הוא דמות חיובית מאוד על הפרקט ובחדר ההלבשה.
אבל יש גם לא מעט סימני שאלה בנוגע לרכז בן ה-27. קודם כל העובדה שהוא חסר כל ניסיון ביורוליג עשויה להשפיע עליו, בטח במשחקים הראשונים. לזה צריך להוסיף קבלת החלטות פחות טובה במתפרצות ובמשחק המעבר, את אחוזי הקליעה החשודים מחוץ לקשת (30 אחוזים בקריירה פחות או יותר) וגם את העובדה שהוא שומר פחות טוב מבחינה רחוק מהכדור.
על פי הפרסומים מכבי שילמה לבורסאספור בייאאוט (סכום יציאה מהחוזה) המוערך ב-100 אלף דולר עבור ג'ונס, ושכרו יעמוד על 300 אלף דולר. על הנייר, למרות המצב הכלכלי הקשה לאור מגפת הקורונה, מסתמן כי זו עסקה לא רעה בכלל, בטח במונחים של קבוצת יורוליג. אם הרכז האמריקאי ירשים, הצהובים יוכלו לממש את האופציה שיש להם עליו גם לעונת 2021/22, אם לא, הצדדים ייפרדו כידידים.
