הפועל ירושלים הציבה לעצמה מטרה מרכזית בתקופה הקרובה והיא לעשות הכל כדי לזכות בליגת האלופות דרך טורניר הפיינל 8 שייחל באתונה בעוד שישה ימים. מה שגם יסדר לקבוצה מענק שמן של מיליון אירו מפיב"א. רק שפתאום צרה נחתה על עודד קטש וקבוצתו. ג'ייקובן בראון, אחד משחקניה הדומיננטיים ביותר וללא ספק בעל הבית שלה, נפצע בכתף במשחק אימון וצפוי להיעדר לפחות בחודש הקרוב.
בתחילה ההנהלה והצוות המקצועי היו בהלם, אבל מהר מאוד הם הבינו שאם הם לא יפעלו מהר כדי להנחית לו מחליף רגע לפני שהדד-ליין לרישום שחקנים לאירופה יסתיים (פג אתמול בחצות), הם יהיו בבעיה גדולה עוד יותר. "יהיה לנו חג שמח", אמר גורם בהפועל ירושלים אחרי שהבין שבמסגרת הזמן שנותר הם בטח יאלצו להחתים מחליף לבראון בראש השנה. ואכן, לפני ארבעה ימים במועדון הודיעו על צירופו של כריס קרמר (32, 1.91 מ'), ששיחק בעונה שעברה בחימקי מוסקבה.
על פניו העסקה הייתה נראית יוצאת מן הכלל עבור האדומים, שחקן בעמדה המדויקת שהצוות המקצועי חיפש, בעל ניסיון עשיר בכדורסל האירופי אחרי ששותף בעונה החולפת ב-15 משחקי יורוליג, עבר בריטאס וילנה איתה שיחק ביורוקאפ וגם כדרר בליגה הגרמנית. יש לציין שבמקביל לשיחות עם קרמר, השם של ניקוס פאפאס עלה מספר פעמים, אבל מה שלבסוף טרף את הקלפים וגרם לירושלים ללכת על האמריקאי הייתה העובדה שקרמר הסכים לחתום על חוזה לעונה שלמה.
אבל כאן לא הסתיימו הבעיות של י-ם, בעקבות משבר הקורונה בארה"ב בפרט ובעולם בכלל, שחקנים רבים לא שיחקו תקופה ארוכה כדורסל ולקבוצות קשה לדעת מה באמת מצבם הגופני לפני שהם נוחתים בישראל. וזה בדיוק מה שקרה לי-ם עם קרמר. הגארד נחת אתמול בארץ וכבר בשדה התעופה הבחינו בי-ם כי הוא סובל מעודף משקל. אבל זה לא מה שהכריע את הכף בנוגע להצטרפותו לסגל.
מנתב"ג נסע קרמר יחד עם נציגי י-ם לעבור בדיקות רפואיות בסיומן התברר שהוא לא יכול להיות כשיר תוך מספר ימים לטורניר 8 האחרונות של ליגת האלופות, מה שגרם לאדומים לערוך חישוב מסלול מחדש. אותו חישוב היה מהיר מאוד. הבעיה עם קרמר התבררה ב-14:00, ושעתיים לאחר מכן החוזה עם פאפאס כבר נחתם. יש לציין שבקבוצה לא התירו את החוזה של האמריקאי, זאת מאחר שהוא יוכל בהמשך להצטרף אליהם, וגם מכיוון שפאפאס הודיע שהוא מוכן להגיע נכון לעכשיו רק בחוזה זמני לטורניר באתונה.
אז איך שחקן כמו פאפאס, ששיחק שבע עונות בפנאתינייקוס, איתה זכה בחמש אליפויות יוון ובחמישה גביעים, ורשם גם 130 הופעות ביורוליג, נמצא ללא קבוצה בסוף ספטמבר וחותם על חוזה זמני במועדון שמשחק בליגת האלופות? בעונת 2018/19 קרע פאפאס את הרצועה הצולבת ואת המניסקוס והושבת לחצי שנה. מדובר היה בפציעה קשה שנייה שלו בקריירה בברך, כאשר הראשונה הייתה בשנת 2015. "הוא חזר מהפציעה חזק", מספר העיתונאי היווני אלכסנדרוס טריגאס. "אבל המאמן ריק פיטינו לא אהב אותו כ"כ ולא נתן לו הרבה דקות. השנה הוא כבר לא היה בתוכניות של יורגוס וובוראס פאו החתימו על העמדה שלו שני שחקנים זרים, ככה שהוא לא יכול היה להישאר כאופציה השלישית".
פאפאס לא מיהר לקבל החלטות לגבי הקריירה שלו בעונה הנוכחית אלא חיכה להזדמנות הטובה ביותר, סרק את השוק באירופה ואפילו הודיע לאחרונה שיתאמן וישחק עם קבוצת כדורסל כיסאות הגלגלים של פנאתנייקוס כדי לסייע לה. אחרי שירושלים פנתה אליו שוב אתמול בצהריים העסקה נסגרה כאמור תוך שעתיים, זאת מאחר שפאפאס רוצה להראות לקבוצות הגדולות באירופה שהוא עדיין יכול לשחק כדורסל ברמות הגבוהות. הסיבה השנייה היא הקרבה לביתו באתונה, פתרון נוח מאוד עבורו לשחק כמה משחקים בודדים במקום להעביר את מקום מגוריו למדינה אחרת, ואולי על הדרך אפילו לזכות בגביע אירופי.
