עכשיו זה רשמי. מכבי תל אביב הודיעה היום (שישי) על החתמתו של דראגן בנדר, שכבר נחת בישראל. הפורוורד הקרואטי בן ה-22 (2.13 מ') שב למעשה לקדנציה שנייה בקבוצה בתום ארבע עונות ב-NBA. לבנדר תהיה אפשרות לצאת מהחוזה אחרי שלושה חודשים במטרה למצוא לעצמו קבוצה בליגה הטובה בעולם.
"לחזור לתל אביב ולמכבי בהחלט מרגיש כמו חזרה לביתי השני. אני רוצה לעזור למועדון שאני אוהב ולהשתמש בניסיון שצברתי בארבע השנים האחרונות. אחרי שדיברתי עם המאמן החלטתי שאני רוצה לבוא. זאת ההזדמנות לומר שאני מקווה לזמנים טובים יותר, זמנים בהם נוכל לפגוש שוב את האוהדים המדהימים של מכבי בהיכל פנים אל פנים ולשמח אותם", אמר בנדר לאחר החתימה.
"יש הרבה דברים בהם הוא יוכל לעזור לקבוצה", הסביר יאניס ספרופולוס. "נוכל להשתמש בו כפאוור פורוורד או כסנטר, ככה שהוא יכול לשחק בשתי עמדות. הוא יכול ליצור איום מבפנים ומבחוץ וכמובן שהוא יכול לעזור לנו הגנתית עם גופו הגדול וזרועותיו הארוכות בריבאונד ובחסימת זריקות".
ב-2016 נבחר בנדר במקום הרביעי בדראפט על ידי פיניקס סאנס, אבל לא הצליח להשאיר חותם בקבוצה ושוחרר אחרי שלוש עונות מאכזבות. לאחר מכן הוחתם על ידי מילווקי, אבל שבעה משחקים בלבד הספיקו לבאקס כדי לשחררו.
לפני השבתת הליגה ה-NBA בעקבות נגיף הקורונה, הספיק בנדר לערוך תשע הופעות בגולדן סטייט. סה"כ שיחק הפורוורד 187 משחקים ב-NBA והעמיד ממוצע של 5.4 נקודות ו-3.9 ריבאונדים ב-20.1 דקות.
בנדר הובא למכבי ת"א לראשונה בגיל 16 על ידי ניקולה וויצ'יץ'. הוא החל את דרכו באקדמיה של מכבי שבדיוק הוקמה. לאחר מכן הושאל לעירוני רמת גן מהליגה הלאומית ובעונת 2015/16 לקח חלק במשחקיה של מכבי ת"א (5.4 נקודות ב-13.5 דקות בליגה, ו-2.1 נקודות ב-10.5 דקות ביורוליג).
