כמו בלא מעט משחקים בתקופה האחרונה, גם במשחק אתמול (שבת) מול הפועל חולון הפועל ת"א שמטה יתרון דו-ספרתי לאחר שאיבדה את הריכוז ברבע האחרון. פער של 20 הפרש צומק לשתי נקודות בלבד, אבל הפעם, בניגוד לערבים מתסכלים אחרים, האדומים ידעו לעצור את ההתדרדרות בזמן, בעיקר בזכות אלייז'ה באריינט, ויצאן ניצחון 83:89 - השלישי ברציפות השבוע בזירה המקומית.
קשה היה להתעלם מהלחץ הבלתי רגיל ששידרו האדומים ברבע האחרון, גם על הפרקט וגם על הספסל, בעיקר מצידו של המאמן, דימיטריס איטודיס. עם זאת, כאמור, במאני טיים בראיינט לקח אחריות ובעיקר דרך היכולת האישית שלו, ידע לספק את הסלים הקריטיים שהחזירו להם את הצבע לפנים. בראיינט גם סיים כמצטיין כשפלרטט עם טריפל דאבל של 24 נקודות, 7 ריבאונדים ו-8 אסיסטים.
למרות הניצחון, המבחן האמיתי של האדומים יהיה ביום חמישי הקרוב, כשיפגשו בהיכל מנורה מבטחים את מילאנו במסגרת המחזור ה-29 ביורוליג. שחקניו של איטודיס מגיעים למפגש הזה עם לחץ גדול אחרי שהפסידו בכל חמשת המשחקים האחרונים שלהם במפעל, מה שהוריד אותם למקום השישי בטבלה (מאזן 11:16) כשכל מעידה נוספת עלולה לסבך אותם משמעותית במאבק על המקום בשישייה הראשונה, זה שמבטיח כרטיס ישיר לפלייאוף בלי לעבור דרך הפליי-אין.
המוחתם החדש, קסלר אדוארדס, נחת בישראל בסוף השבוע וישב אמש על הספסל בלבוש אזרחי. הוא צפוי להצטרף לאימונים כבר ביום שני. גם ליוואי רנדולף סיכם את תנאיו במועדון תמורת 600 אלף דולר עד תום העונה, כשהוא אמור לשחק ביורוליג בלבד, בדיוק כמו אדוארדס, מאחר שהאדומים סיימו את מכסת הזרים בזירה המקומית. רנדולף אמור לנחות ביום שלישי בישראל, אלא אם קבוצתו הנוכחית, זניט, תמשיך להערים קשיים בקשר לסכום השחרור שלו. בהפועל ת"א מאמינים שהעניין ייפתר.
בחולון יודעים: "הפסדנו עוד במחצית הראשונה"
בצד השני, חולון אמנם יצאה עם תחושות של 'היינו שם', כפי שאמר נתנאל ארצי בסיום המשחק, אבל הפסד הוא הפסד - והוא היה ה-11 מתוך 13 המשחקים האחרונים של הסגולים. עשרה ימים חלפו ממשחק הבכורה של פרדראג קרוניץ', שהכניס במועדון רוח חדשה, כזאת שחלק מהשחקנים לא מכירים מבחינת משמעת וכמות האימונים. עד כמה הבוסני השתמש בפגרת הגביע על מנת להשריש לשחקניו את הגישה שלו? הוא איבד את הקול אחרי מספר ימים ספורים.
קרוניץ' הוא המאמן השלישי של חולון העונה, אחרי המפולת שהתחילה עם התבוסה ב-54 הפרש לאדומים מת"א בסיבוב הקודם. המאמן הבין שהוא מגיע לקבוצה בה הבעיה הראשית היא מנטלית, ומיד אמר לשחקניו שאולי במפעל האירופי כבר אי אפשר לתקן, אבל בליגה הישראלית הכל עוד אפשרי עד שלב הפלייאוף ואולי אפילו במהלכו והקבוצה צריכה להאמין כמוהו. הסגולים מחפשים גארד, שיהיה הרישום העשירי והאחרון שלהם בליגה, במקומו של דרק וולטון, שעזב.
"הפסדנו עוד במחצית הראשונה", אמר קרוניץ'. "כמובן שמה שהיה טוב הוא שהקבוצה המשיכה להילחם, היינו בפיגור של 20 הפרש, אבל מצאנו את הכוח ואת האנרגיות לחזור, וראינו את אותן האנרגיות מהקהל. צריך להמשיך ולעבוד על זה וממשחק למשחק ומאימון לאימון אנחנו רוצים להשתפר ולנצח את המשחק".
ארצי שיתף על הסיטואציה בה הקבוצה חווה שוב שינוי תוך כדי תנועה: "קשה ולא פשוט לאף שחקן ולאף מועדון. אנחנו שחקנים מקצועיים ומצופה מאיתנו להיות בוגרים, לעבוד כצוות. יש לנו מאמן חדש ואנחנו בתחילת הדרך. המאמן למד את ה-DNA שלנו. אנחנו באנרגיה טובה, שינוי פאזה חיובית. אני שמח שאנחנו בתהליך כזה. נראה שיש מה לתת עד סוף העונה הזאת".
