הפועל חולון של עונת 2025/26 עברה מתיחת פנים של ממש, כאשר בסגל שלה אפשר למצוא מהעונה החולפת רק את הישראלים עידן זלמנסון, הקפטן נתנאל ארצי ואליעד טל. כבר במהלך העונה שעברה מרבית הסגל שבנה גיא גודס, המאמן דאז, עבר מהפכה - אך בקיץ אפשר לומר שהיא הושלמה כמעט לגמרי. המוטו נעשה ברור: אם מציבים מטרות – צריך גם לעמוד בהן.
סיום העונה הקודמת הומתק עם הניצחון על בני הרצליה ברבע הגמר (2:3). אחרי הפסקה של שנה, הסגולים חזרו למעמד חצי גמר הפלייאוף, אבל זה לא השכיח את ההדחה המוקדמת בשלב הפלייאין בליגת האלופות. כעת, שלוש שנים אחרי האליפות האחרונה, הפועל חולון מגיעה לג'אמפ הראשון ריאלית מתמיד.
"המטרה היא לכוון כמה שיותר גבוה, בלי הבסיס הזה אי אפשר להצליח", אומר המאמן החוזר דני פרנקו. "לשים רף גבוה של ציפיות זה גם דבר מצוין. חולון של היום נמצאת במצב שהיא צריכה להתמודד בליגה חדשה, שעברה שינוי משמעותי בשנתיים האחרונות - שהקשה על המטרה שלנו להיות בצמרת. אנחנו נהיה עם שתי הרגליים על הקרקע. אנחנו נדע מה אנחנו שווים כשהעונה הזו תתחיל".
"אנחנו נצטרך לחבר פה יחידה מגובשת, והקהל יבוא וייתן לנו את העוצמות שלו. אובדן האמון בעונה שעברה? יש פער משמעותי בין שלוש הראשונות לכל היתר. בסוף הכסף משחק פה תפקיד לא מבוטל, לחולון תמיד הייתה הנשמה, היסטוריה, מסורת וגאווה, שהמקום הזה ידע לייצג. אני יודע טוב מאוד מה המקום הזה גם רוצה. במקרה הזה, גם אני והמועדון מכוונים לאותו מקום. אם לא הייתי חושב שאפשר לעשות את זה - לא הייתי מגיע לעבוד פה".
"אני יודע מה קרה פה בשנה שעברה", מוסיף המאמן, שחוזר לליגה אחרי שנה וחצי של הפסקה, אז אימן את הפועל ת"א. "המציאות היום בליגה היא שיש פייבוריטיות לזכייה בתארים, והיופי של הספורט הוא שתמיד יש גם את הפועל חולון, שיכולה להתגנב ולהפתיע. זה יכול לקרות רק עם הקהילה הגדולה מסביב, שיכולה למלא היכל מלא, לדחוף ולדרבן וזה ייקח את הקבוצה למעלה. אם זה לא קורה, זה יכול להכשיל".
זרים עם עבר בליגת העל
השיקולים בהחלפת כל הזרים לא היו של פרנקו בלבד, אלא גם של ההנהלה, שהבינה שבנייה מחדש תיתן הזדמנות לצמצום הפערים הגדולים גם ככה ממכבי ת"א, הפועל ת"א והפועל ירושלים.
אחת השאיפות הייתה למצוא זרים שמזוהים עם הליגה הישראלית, וכך הגיעו בין היתר אקסבייר מנפורד וג'ורדן מקריי (ששיחקו תחת פרנקו בהפועל ת"א). ליאור קררה ויאיר קרביץ הצטרפו לסגל הישראלי ועבור שניהם מדובר בעונת בכורה במועדון עם קהל גדול. בהנהלה מעידים שנבנתה קבוצה מאוזנת ובריאה, ולמרות הקושי בהבאת שחקנים בשל המלחמה המתמשכת, החיוכים ב'מדיה דיי' מאשרים לרגעים שהחיבור כבר מתהווה.
קרביץ מגיע אחרי שנתיים בעירוני נס ציונה, ומתרגש לחזור לשחק בליגת האלופות אחרי שעשה זאת עם הרצליה לפני שלוש עונות. "אני גם שחקן של קהל, זה יקפיץ אותי, ייתן קפיצת מדרגה", הוא מעיד. "קיבלתי בנס ציונה ניסיון, התייצבתי. אני מודע לשינוי בתפקיד שלי, אני חושב שליד זרים דומיננטיים אני יותר טוב. תארים? לא היה לי אחד מאז הגביע ב-2022. הייתי בן 22, וחוויתי את גמר הגביע ההוא נגד פרנקו, ואז את גמר הפלייאוף חוויתי מול חולון, ואני זוכר את האווירה המטורפת שהייתה פה באולם. זה אחד האולמות הכי קשים בליגה, וזה שהקהל דוחף זה בונוס. אני מחכה לעלות על הפרקט, ליפול על איזה כדור ולהטריף את כולם. עכשיו, כשאני פה, המשחקים נגד הגדולות יהפכו למשחק מרכזי, ואני משחק בשביל לחץ".
קררה לא היה במפעל אירופי מאז שזכה עם הכתומים ביורופקאפ ב-2021. אחרי שנתיים אינטנסיביות בהפועל גליל עליון כשחקן מרכזי הוא מרגיש מוכן בגיל 28 לשלב הבא. "זה לא רק לשחק פעמיים בשבוע לראשונה, זה במצב הכי קיצוני כי אנחנו מארחים בחו"ל", הוא אומר, וכבר מודע למסע שיתחיל בחודש הבא. "ההתרגשות ממש גדולה, ואני מצפה לזה מאוד. עזבתי את כפר בלום אחרי שהרגשתי בשלות, עברתי דברים שהייתי צריך לעבור כדי להגיע לנקודה הזו ולהיות בבמה הגדולה. אני מרגיש מוכן, מחכה ללחץ ולטירוף. אתן לקהל את מה שהוא רוצה, את הכל על המגרש. תמיד חוויתי משחקים מול הגדולות מהצד השני, עכשיו אני בצד הזה, ואקבל יותר דרייב. מחכה למפגש עם כולם. מרגיש שזאת תהיה עונה מיוחדת ותחרותית".
מנפורד: "המטרות אפשריות"
מנפורד לא היסס לחזור ארצה למרות המצב הביטחוני. "חרבות ברזל", כידוע, התחילה בשנתו השנייה בהפועל ת"א. "המלחמה היא לא משהו שחדש לי, הייתי עם המשפחה שלי כאן בשבעה באוקטובר. ישראל היא כמו הבית השני שלי, זאת הייתה החלטה קלה מאוד עבורי לחזור הנה, לחולון, במיוחד שהמאמן פרנקו עובד פה.
"האיחוד קרה אחרי שדיברנו שבוע, והחלטתי שאני נמצא בנקודה בקריירה שלי בה אני צריך לעשות החלטות חשובות. במקום הזה אני יכול להיות אני, העבודה איתו תוציא את המיטב ממני. כל המטרות שהמועדון הזה הציב לעצמו אפשריות, זה טוב שיש שאיפות ורצון לנצח. אנחנו, השחקנים, מקבלים מוטיבציה מכך. הלחץ מהקהל? אני אישית משחק טוב יותר תחת מצב כזה. כולם מוכנים, יש איזון מצוין בין הישראלים לשחקנים הזרים. כשהכל יתחבר אנחנו נראה שזאת תהיה עונה טובה".
