אחרי לא מעט סימני שאלה בנוגע לזהות השחקנים הזרים שיסכימו לחזור, הפועל ירושלים תחזור היום (רביעי) לארץ. האדומים שהו בשבועיים האחרונים בבלגרד, שם קיימו מחנה אימונים, וכעת יחלו להתכונן למשחק הראשון שלהם בזירה המקומית מאז פרוץ המלחמה, כשיארחו ביום שבת הקרוב (20:20) בפיס ארנה את בני הרצליה.
אחרי ההדחה הכואבת ברבע גמר היורוקאפ, החליטו בהפועל ירושלים לתת לשחקנים מעט זמן פנוי מאחר שגם כך לא היה ברור מתי תתחדש הליגה. חלקם נסעו לחופשות באירופה וחלקם חזרו למשפחה בארה"ב, אך אחרי שבמינהלת הליגה קבעו תאריך לחידוש המשחקים, החליטו במועדון שבמקום להחזיר את כולם ארצה בזמן הלחימה (מדובר בתקופה שלפני הפסקת האש), לקיים במחנה אימונים בבלגרד כדי לחזור לכושר.
2 צפייה בגלריה
מהזרים שהסכימו לחזור ארצה. ווינסטון והארפר
(צילום: מיכל בן גיגי, הפועל מידטאון ירושלים)
המחשבה שעמדה מאחורי קיום המחנה הייתה שיהיה קשה להחזיר את השחקנים ישירות מארה"ב, ולכן העדיפו במועדון לקיים מסגרת משותפת בבלגרד, ושם ניצלו את הזמן כדי לנהל שיחות קדחתניות עם השחקנים הזרים על אפשרות החזרה לארץ, ולהסביר להם עד כמה שניתן, על המצב הביטחוני. מי שערכו את השיחות האישיות היו אלה המנהל הספורטיבי, דן שמיר, המאמן יונתן אלון ונציג הבעלים, גל מקל.
המתאזרח, קאדין קרינגטון חזר ארצה לפני מספר ימים, בעוד הזרים יגיעו היום בטיסה מבודפשט. מי שהסכימו לחזור הם ג'ארד הארפר, קשיוס ווינסטון, אנתוני לאמב, ג'סטין סמית' ודימה סקפינצב. הפועל ירושלים למעשה קיבלה מכה אנושה בקו הקדמי אחרי שאוסטין וויילי, ג'וזאיה ג'ורדן ג'יימס ואייזיאה מובלי לא הסכימו לחזור בשלב זה וימריאו מבלגרד בחזרה לארה"ב. בקבוצה ימשיכו בשיחות איתם ומקווים שהמצב ישתנה.
"אני מקווה שזה הפיך", אמר שמיר. "יש סיטואציות בקבוצות אחרות שברגע ששחקן לא רוצה להגיע משחררים אותו ומחתימים מישהו אחר. אנחנו רוצים לשמור על הקבוצה שלנו ולא רוצים לוותר על השחקנים האלה. הם נכסים שלנו, ואני מקווה שזה ישתנה. הם נמצאים תחת חוזה והם רוצים לחזור לשחק בקבוצה. הם גם אוהבים את הקבוצה. אני מקווה שיחזרו".
שמיר סיפר על השיחות עם הזרים: "יצא ככה שביום שהגענו לבלגרד גם נכנסה לתוקף הפסקת האש. כרגע המצב רגוע בישראל, אבל הוא לא יציב. היו לנו שיחות עם השחקנים על החששות שלהם להגיע. יש שחקנים שזה מטריד אותם ויש להם חששות אמיתיים. אנשים חוו את תחילת המלחמה, פיצוצים, אזעקות ולחלקם גם יש ילדים. אנחנו לא מפעילים יותר מדי לחץ. אני חושב שלא אפשרי להכריח אנשים, צריך לתקשר את הסיטואציה בצורה הגיונית".
מלבד הזרים שלא חוזרים כרגע, מי שעוד לא יעמדו לרשותו של המאמן יונתן אלון הם יובל זוסמן, שהחמיר את מצב הפציעה שלו בברך אחרי שחזר לשחק ברבע גמר היורוקאפ. הנטייה כרגע היא להשבית את הפורוורד כדי להימנע מהחמרה נוספת ש של הפציעה. המשמעות היא שככל הנראה הוא סיים את העונה. גם נמרוד לוי, שנעדר מהמגרשים מאז תחילת פברואר, כשהוא סובל מדלקת בכף רגלו, לא כשיר.
