בגיל 31, אדם אריאל חווה את העונה המספרית הטובה ביותר בקריירה שלו. עונתו השלישית והאחרונה במכבי רמת גן קיבעה את מעמדו כישראלי הבכיר ביותר בליגה בקבוצות שאינן מכבי תל אביב, הפועל תל אביב והפועל ירושלים. הפורוורד סיים את העונה הסדירה כשהוא מוביל את השחקנים המקומיים במדד, עם ממוצעים מרשימים של 14.3 נקודות, 4.9 ריבאונדים ו-2.2 אסיסטים למשחק.
הנתונים הללו היו אמורים להיתרגם ליותר מ-15 דקות המשחק ושתי הנקודות שקיבל בהפסד נבחרת ישראל לגרמניה ביום שישי האחרון. אולם הערב (שני, 21:00), במשחק שינעל את השלב הראשון במוקדמות אליפות העולם 2027 מול קרואטיה, אריאל עשוי לקבל תפקיד מפתח. בהיעדרו של תומר גינת הפצוע, הוא יכול לספק לנבחרת בדיוק את מה שחסר לה: קשיחות, הגנה, קליעה מחוץ לקשת ומנהיגות בחדר ההלבשה.
"עשיתי שינוי בראש לקראת החלון הנוכחי", סיפר אריאל באימון המסכם לפני ההמראה בשבוע שעבר. "זאת הייתה שנה מאתגרת מאוד. העניין המנטלי והגופני הגיעו לפיקים שלא חווינו בעבר. שחקנים עברו המון והתאריך הזה קצת מקשה, אבל אנחנו מקריבים ודוחפים בשבועיים האלה עם מחויבות ומטרה אחת – לשמח את האנשים בבית. אנחנו רוצים שהקהל יתגאה בנו ויראה נבחרת שרוצה לייצג ולנצח. ניתן את המקסימום, נקריב מעצמנו, נתחבר ונשמח כמו שנבחרת ישראל צריכה לשמוח".
אריאל מסרב להתרגש מרשימת החיסורים הארוכה בסגל, ומעדיף להתמקד במי שכן נמצא על הפרקט: "כל אחד מאיתנו לקח חלק בשלב כזה או אחר של החלונות, אנחנו מכירים מצוין וחברים טובים מאוד. בסופו של דבר אנחנו ישראלים וזה הופך את החיבור לקל יותר, כי אנחנו משחקים יחד בסיטואציות שונות כבר שנים, עוד מהשנתונים הצעירים. לגבי בניה סרור? אני מת עליו. בחור כזה גדול אתה תמיד רוצה לצידך בקרב".
האש ברמת גן והתחנה הבאה בלב המושבה
לפני פחות משבוע הודיעה רמת גן רשמית על עזיבתו של אריאל. מי שקלטה אותו היא עירוני נס ציונה, כחלק מהפרויקט השאפתני של הבעלים לב מזור, שהנחית את הפורוורד בלב המושבה תמורת ביי-אאוט של 100 אלף שקלים ששולמו לר"ג. אריאל צפוי להשתכר כ-450 אלף דולר לעונה בחוזה לשלוש שנים, במטרה להפוך לישראלי המוביל של הכתומים ולהחזיר אותם לפלייאוף אחרי עונה מדשדשת שהסתיימה בבית התחתון.
"קפיצת מדרגה"
(צילום: עוז מועלם)
"אני נמצא בתהליך ארוך עם עצמי וברמת גן נתנו לי את המקום והאמינו בדרך שלי", מסביר אריאל את סוד ההצלחה של העונה החולפת. "הם נתנו לי את המרחב לטעות ומתוך זה לצמוח. אני עובד קשה על הגוף שלי ועל המשחק שלי, ורוצה להשתפר כל הזמן. למרות הגיל שלי, אני מרגיש הכי צעיר אי פעם. זה היה חיבור מושלם עם מועדון, צוות ומאמן שהאמינו בי, ואני שמח שראו את התוצאות על המגרש".
שמוליק ברנר, שאימן את אריאל בשלוש השנים האחרונות, מזהה קו דמיון בין הפריחה המאוחרת שלו כנתון לזו של חניכו: "מהרגע הראשון הייתה בינינו כימיה מצוינת לגבי הדרך ש בה דברים צריכים להיעשות. השנה השלישית הייתה הכי טובה שלו כי זו התקדמות טבעית של שחקן שמרגיש בנוח במערכת. הוא לא היה צריך לבזבז אנרגיות על התאקלמות או על הבנת הדרישות של המאמן. זה אלמנט שמאוד חסר בספורט הישראלי – המשכיות. כשיש יציבות, שחקנים מפתחים חלקים חדשים במשחק שלהם בסביבה תומכת. מעבר למספרים, ראיתי אצלו קפיצת מדרגה מנהיגותית וקבוצתית".
"כל עוד אדם מסוגל לשחק, הוא ימשיך לנסות להשתפר וזה משהו מיוחד", מוסיף ברנר. "באופי שלנו אנחנו דומים – שנינו שואפים להיות באחוז אחד טובים יותר בכל יום שעובר. כשיש אמון עיוור, קל לפתור גם רגעים של תסכול או כעס. העונה כבר כמעט ולא היינו צריכים לדבר, הספיק רק מבט בעיניים. מחוץ לקבוצות הגדולות, הוא ללא ספק היה הישראלי הטוב ביותר בליגה, והשנה זה פשוט בלט יותר מספרית ותקשורתית".
רמת גן אמנם סיימה את העונה במקום התשיעי, אך אחרי החזרה הכפויה מפגרת המלחמה ושינויי הסגל התכופים, אריאל היה העוגן הבלתי מעורער שלה. "כוח מנטלי זה לדעת להגיב לסיטואציות משתנות ולא צפויות", הוא אומר. "אתה חייב להיות חזק, לדעת איך לשמור על עצמנו ולנהל את הגוף נכון כדי להישאר בטופ".
הרגע המרגש ביותר עבורו העונה היה הניצחון הירואי בקריית אתא, שביטח לקבוצה שקט ומנע הידרדרות לקרבות תחתית: "הרגשתי שם רגשות חזקים יותר מאשר בזכייה באליפות. רמת גן זה מועדון שקרוב לליבי ולא הגיע לו להיקלע לבית התחתון, בטח לא אחרי כל מה שעברנו העונה – מלחמה, שביתות וטלטלות. היו דמעות מטורפות על המגרש. ר"ג הבעירה בי אש שנתנה לי מוטיבציה להוכיח מה אני שווה".
על המעבר לנס ציונה אריאל עדיין מעדיף שלא להרחיב בדיבור, וממוקד כולו במשימה הלאומית: "יש לי עוד המון מה לשפר, גם בפן הגופני וגם בכדורסל. זו תהיה העבודה של הקיץ יחד עם הצוות המקצועי כדי לעשות עוד צעד קדימה".
מי שלא חושש לדבר על העתיד הוא המנהל המקצועי של הכתומים, מאיר טפירו: "אדם אריאל הוא אחד הישראלים האיכותיים בליגה. מעבר לקליעה הקטלנית שלו, הוא פיתח העונה גם משחק חדירה נהדר ומביא איתו מוסר עבודה יוצא דופן. אנחנו רואים בו שחקן שיעזור למועדון לצמוח וייתן לנו את הכלים להתקדם לשלבים הגבוהים".
ברנר מסכם ומפרגן: "אני בטוח שאדם ימשיך בדרך שלו בכל מערכת שבה יהיה. ההרגלים שלו כספורטאי הם איתנים. אני מאושר עבורו על קפיצת המדרגה הזו, הן במעמד והן בשכר. זה מגיע לו לחלוטין".
