עכשיו זה רשמי: לוני ווקר, אחד השמות המבוקשים ביותר בשוק השחקנים החופשיים ב-NBA, ישחק במכבי ת"א בשנתיים הקרובות (עם אופציה לעונה נוספת) במהלכן ירוויח כ-4.5 מיליון דולר. השחקן החזיק בסעיף יציאה בחזרה ל-NBA שפג בשישי שעבר, אך הוא לא הצליח למצוא לעצמו קבוצה בליגה הטובה בעולם ויכדרר בעונה הבאה בהיכל מנורה מבטחים.
"לוני שחקן נהדר עם כשרון יוצא דופן", אמר המאמן עודד קטש לאחר החתימה. "הניסיון שצבר ב-NBA וההיכרות שלו עם אירופה ועם היורוליג יעזרו לנו מאוד. מדובר בשחקן תחרותי עם רעב גדול להצלחה. אני בטוח שהוא יתחבר מהר מאוד ל-DNA שלנו ויוביל אותנו להצלחות".
המנהל המקצועי, קלאודיו קולדבלה, הוסיף: "אנחנו גאים מאוד לקבל את לוני ווקר למשפחתנו. להביא כשרון ברמה הזו לת"א, שחקן שנבחר ונבחן ב-NBA, זו הצהרה חזקה וברורה לגבי השאיפות שלנו להתחרות ברמות הגבוהות ביותר ולרגש את האוהדים. ההגעה של לוני אינה מהלך בודד, אלא התאמה מושלמת של חלק נוסף וחשוב בפסיפס שאנחנו בונים כאן מתוך חזון ואסטרטגיה".
"אנחנו בונים קבוצה עם זהות ברורה, המבוססת על כשרון, אופי ושאפתנות", המשיך האיטלקי. "החוסן שהוא הפגין לאורך הקריירה שלו משתלב באופן מושלם עם מוסר העבודה והנחישות, שהם עמודי התווך של המועדון הצהוב-כחול. מוסר העבודה שלו הוא הערובה לספורטאי שלעולם לא מסתפק במה שיש, ותמיד שואף בכל דרך להשיג את מטרותיו, להשתפר באופן אישי ולעזור לכל הקבוצה לצמוח".
ווקר בן ה-26 (1.93 מ'), שהיה מועמד הקיץ גם להפועל ת"א, סיים את העונה החולפת בפילדלפיה סיקסרס מה-NBA, ולקבוצה הייתה אופציה להשאיר אותו אצלה לעונה הבאה בשווי 2.9 מיליון דולר - אך היא ויתרה עליה והוא הפך לשחקן חופשי. כעת, לאחר שסגר רשמית אצל הצהובים, הוא צפוי להשתכר 4.5 מיליון דולר לאורך כל התקופה.
הגארד הצטרף לפילדלפיה בסוף פברואר לאחר שעבר מז'לגיריס קובנה הליטאית, ועם שובו ל-NBA רשם ממוצעים של 12.4 נקודות, 3.2 ריבאונדים ו-2.5 אסיסטים למשחק (20 משחקים, מתוכם שבעה בחמישייה), כשהוא קולע ב-42% מהשדה ו-35.4% מהשלוש - כל זאת ב-24 דקות בלבד למשחק.
במהלך תקופתו בז'לגיריס, ווקר שיחק ב-19 משחקי יורוליג ורשם ממוצעים של 13.6 נקודות ו-3.2 ריבאונדים, תוך שהוא קולע ב-45.2% מטווח שתי הנקודות ו-33.1% מחוץ לקשת. הוא זכה עם הקבוצה בגביע הליטאי - התואר המקצועני הראשון שלו.
לפני הקדנציה האירופית שלו, ווקר רשם 322 משחקים ב-NBA לאורך שש עונות, עם ממוצעים של 9.8 נקודות ו-2.3 ריבאונדים למשחק. הוא נבחר במקום ה-18 בדראפט ה-NBA ב-2018 על-ידי סן אנטוניו, ושיחק במדיה במשך ארבע עונות (9.4 נקודות בממוצע). בעונת 2022/23 הוא שיחק בלוס אנג'לס לייקרס (11.7 נקודות בממוצע), ובעונת 2023/24 בברוקלין נטס (9.7 נקודות בממוצע).
