הפועל ת"א במרחק 40 דקות מגמר היורוקאפ, לאחר שהשוותה אתמול (שישי) את סדרת חצי הגמר ל-1:1 לאחר ניצחון דרמטי 91:96 על ולנסיה, וכפתה משחק שלישי ומכריע שיתקיים ביום רביעי (21:30) בספרד.
מאז ההפסד 91:82 במשחק הראשון ביום שלישי, במועדון האמינו ביכולתם לכפות משחק שלישי. הצוות המקצועי והשחקנים הביעו ביטחון מלא, וידעו שיקבלו תמיכה אדירה מהקהל, מה שאכן קרה, עם כ-1,500 אוהדים אדומים שליוו את הקבוצה לסמוקוב שבבולגריה ויצרו אווירה ביתית מחשמלת.
גיבור המשחק ללא ספק היה ים מדר. הפועל ת"א עלתה ליתרון של 16 נקודות ברבע השלישי, אך בדומה למשחק הראשון, ולנסיה חזרה לעניינים וצימקה עד 81:82 באמצע הרבע האחרון, והעבירה את הלחץ לאדומים. באותו שלב החל מדר לאחוז בברכו בעקבות התכווצויות. דימיטריס איטודיס הבחין בכך וניסה שוב ושוב ליצור איתו קשר עין, עד שלבסוף ביקש ממנו לרדת לספסל – אך מדר סירב. רק לאחר שקלע שלשה קריטית שהעלתה את הפועל ל-83:90 הוא יצא למנוחה קצרה, אך חזר במהרה לפרקט. הוא סיים את המשחק עם 21 נקודות ו-9 אסיסטים ב-33 דקות. מלבד מדר, גם ג'ונתן מוטלי (26 נקודות, 8 ריבאונדים) ואנתוני בלייקני (22 נקודות) זכו למחמאות רבות.
"זה היה ניצחון חשוב מאוד עבורנו, זה רגע היסטורי לאוהדים", אמר בסיום איטודיס. "אנחנו בתוך תהליך ובונים כאן משהו טוב – הוספנו עוד לבנה ליסודות שלנו. הגענו לכאן ישירות מוולנסיה, ניתחנו את המשחק הראשון וניסינו לתקן כמה דברים. במשחק הראשון היו לנו שחקנים אחרים שהובילו, כמו פוסטר, והפעם זה היה בלייקני, מדר ומוטלי, שקרא נכון את המשחק וביצע מצוין".
"רצינו להראות שהזהות שלנו היא של קבוצה לוחמת", המשיך היווני. "שיחקנו עבור האוהדים שהגיעו עד לכאן ועבור רבים נוספים שצפו בנו מהבית. אנחנו מתחרים מול הקבוצות הטובות ביותר, גם לאורך העונה וגם ברבע הגמר. נכון, ולנסיה מחזיקה ביתרון הביתיות, אבל הצלחנו להשוות את הסדרה וזה מה שחשוב". על מדר אמר איטודיס: "הוא הרגיש כאב בברך. אמרתי לו שאני לא רוצה שינסה להיות גיבור".
מדר צפוי לעבור בדיקת MRI לפני המשחק השלישי כדי לשלול פציעה חמורה יותר. ג’ו רגלנד, שלא שיחק בשני המשחקים האחרונים בשל כאבי גב, קיבל זריקה מיוחדת שעשויה לעזור לו, אך הוא עדיין בספק למשחק השלישי. ברונו קאבוקלו, שגם כן סובל מכאבי גב (בלט), לא שיחק במשחק הראשון, ואתמול קיבל פחות מחמש דקות בלבד.
