כשבהפועל ת"א הבינו עם הזכייה ביורוקאפ שהם מקבלים הזדמנות חד־פעמית לעשות משהו משמעותי ביורוליג – כלומר לסיים לפחות בין שמונה הראשונות ולהבטיח עונה נוספת במפעל הבכיר באירופה – הם זקוקים לסגל איכותי, הכולל שחקנים מנוסים שכבר חוו לחץ, התמודדות עם ציפיות גבוהות והשתתפות במעמדים קריטיים. השם הראשון שעלה בקרב מקבלי ההחלטות כאחד שעונה על כל הדרישות הללו היה אלייז'ה בראיינט.
האדומים ידעו מראש איזה סוג של שחקן הם מקבלים, הכירו את היכולות המקצועיות והאישיות שלו, והיו מוכנים להכניס עבורו את היד עמוק לכיס. לבראיינט הוצעו 2.6 מיליון דולר לעונה בחוזה לשלוש שנים, סכום שממחיש את הרצון האדיר של עופר ינאי להנחית את הכוכב.
היום, בדיעבד, מתברר שהציפיות היו אפילו קטנות מדי: הפורוורד, שמשתפר בעקביות מעונה לעונה, מציג אלמנטים חדשים, שכוללים מעבר למספרים המרשימים גם מנהיגות, אינטליגנציית משחק גבוהה ויכולת לקחת אחריות ברגעים קריטיים.
"הוא ללא ספק היה המטרה המרכזית בקיץ", הודה גורם בהפועל ת"א. "ההשפעה שלו על הקבוצה היא פשוט יוצאת דופן. הוא בהחלט נחשב לאחד המנהיגים, וידע להפוך לכזה על הפרקט. יש בו איזשהו קסם, הוא מסתכל על הכדורסל כמקצוע לכל דבר, זה לא משהו שאצלו על הדרך.
"הוא לוקח ברצינות כל פרט ופרט בקריירה שלו, ובגלל זה כולם אוהבים אותו. מאוד קל להעריץ ספורטאי כזה, גם בהתנהלות האישית שלו וגם באופן שבו הוא מתנהל בתוך הקבוצה. זה לא משנה כמה הוא יקלע או כמה דקות ישחק, הוא אף פעם לא ישתחצן, מאוד צנוע, ואפשר כבר לומר שהוא השחקן הכי טוב שלנו העונה עד כה".
אלוף NBA
זו העונה הרביעית של בראיינט בישראל, לאחר שהחל את הקריירה המקצוענית שלו במדי הפועל אילת ב־2018. הפורוורד הוביל את הדרומיים לפיינל־פור של ליגת העל ונבחר לחמישיית העונה, מה שסידר לו מקום של כבוד ברשימת הקניות של מכבי ת"א, שהחתימה אותו מיד לאחר מכן.
הוא לבש את המדים הצהובים במשך שנתיים, ובעונתו השנייה סיפק ממוצעים מרשימים של 13.6 נקודות, 3.8 ריבאונדים ו־2.8 אסיסטים בליגה המקומית, וביורוליג תרם 9.8 נקודות, 3 ריבאונדים ו־2 אסיסטים ב־23 דקות. במכבי היו מרוצים מאוד מהיכולת העקבית של הפורוורד, ובעיקר מהאופי הנוח שלו. הם בנו על עונה נוספת שתאפשר לו לעשות עוד קפיצת מדרגה, אבל לבראיינט היו תוכניות אחרות לגמרי – להגשים את החלום הגדול שלו ולשחק ב־NBA. הוא קיבל הצעה שאי־אפשר לסרב לה, להצטרף למילווקי באקס עם תחילת הפלייאוף, וזכה איתה באליפות, הישג שמוסיף ממד חשוב לקריירה שלו וממחיש את היכולת להתמודד ברמות הגבוהות ביותר. שנה לאחר מכן חזר בראיינט לאירופה ושיחק ארבע עונות באנאדולו אפס, איתה הניף את גביע היורוליג ב־2022.
עונתו הטובה ביותר בטורקיה הייתה האחרונה, בה רשם 13.8 נקודות, 4.2 ריבאונדים ו־3.1 אסיסטים ב־27 דקות ביורוליג. העונה, בהפועל ת"א, בראיינט כבר הפך למפלצת כדורסל ולאחד השחקנים היעילים במפעל, עם ממוצעים של 14.6 נקודות לצד 5.9 ריבאונדים, 3.1 אסיסטים ו־19.7 במדד בכמעט 30 דקות משחק.
איש משפחה
דווקא בשיא פריחתו, במקביל להיותו בשבועות האחרונים העוגן המקצועי הבלתי מעורער של הפועל ת"א, צצו לאחרונה בעיות קטנות לגבי משפחתו, אשתו ושני ילדיו, שחששו להגיע לישראל, אך בסופו של דבר העניינים סודרו והם יצטרפו אליו עם סיום סמסטר הלימודים – ולפחות בינתיים במועדון יכולים לנשום לרווחה. בינתיים השחקן מקבל מנוחה שבועית בליגה על מנת להיות לצד משפחתו בבולגריה ומגיע לארץ בזמן לאימונים לקראת משחקי היורוליג. לפי הסיכום, האישה והילדים צפויים להצטרף אליו בארץ בשבועיים הקרובים.
התפתחותו של בראיינט לאורך השנים מדגישה את היכולת שלו להסתגל לכל סביבה, לשפר את עצמו בכל עונה ולהוביל קבוצות ברמות הגבוהות ביותר. הפועל ת"א השקיעה בו לא רק כספית, אלא גם במוניטין ובאחריות המקצועית שלו, וההשפעה שלו מורגשת בכל היבט של הקבוצה. יכולתו לשלב מנהיגות, מקצועיות ואופי נוח הופכת אותו לדמות מרכזית, לא רק על הפרקט אלא גם בחדר ההלבשה, ומדגימה את החשיבות של בחירת השחקנים הנכונים בכל פרויקט ספורטיבי.
עולים לירושלים
הערב (21:05), הקהל של הפועל סוף־סוף יוכל לראות מקרוב את בראיינט המשודרג בזירה האירופית, כשהקבוצה תארח לראשונה בהיסטוריה משחק יורוליג – מול הכוכב האדום בלגרד. סיבוב ההופעות של מוליכת המפעל אמנם יתחיל בפיס ארנה בירושלים, מאחר שהיכל מנורה מבטחים תפוס, אך עדיין מדובר בחגיגה אמיתית. כ־5,000 רכשו עד כה מינוי לאירופה, וההערכה היא כי מעל 7,000 צופים יהיו באולם.
שחקניו של דימיטריס איטודיס מגיעים במצב רוח מרומם אחרי שני ניצחונות רצופים ביורוליג, כשהם מובילים את הטבלה עם מאזן של 11 ניצחונות לעומת ארבעה הפסדים. בקבוצה לא מקלים ראש ביריבה, שמדורגת במקום השביעי בטבלה עם מאזן מרשים של תשעה ניצחונות לעומת שישה הפסדים, שניים מהם בשני המחזורים האחרונים.
