מכבי ת"א רחוקה 40 דקות מהעפלה לגמר פלייאוף רביעי ברציפות, לאחר שגברה הערב 74:84 על הפועל חולון ועלתה ל-0:2 בסדרת חצי הגמר. המשחק השלישי ייערך כבר מחר בצהריים, והצפיפות בלוח הזמנים עלולה לפגוע בצהובים, שאיבדו במהלך המשחק את תמיר בלאט, הסובל מפגיעה בשריר התאומים. במועדון מקווים כי בלאט יוכל לחזור לשחק עוד העונה. בבדיקה שנערכה נקבע כי הוא ייעדר לפחות שבוע.
מי שלא נרשם למשחק הוא לוני ווקר, שלא הגיע כזכור למשחק הראשון בסדרה. הפעם הוא ישב ביציע יחד עם יתר השחקנים שלא נכללו בסגל, למרות שערך אימון מלא עם הקבוצה שלשום. עודד קטש בחר לרשום במקומו את אושיי בריסט, שהיה רחוק ריבאונד אחד מדאבל-דאבל וסיים ערב יעיל עם 13 נקודות ו-9 כדורים חוזרים.
אבל מעל כולם היה ג'יילן הורד. הפורוורד של מכבי ת"א סיפק את אחד ממשחקיו הטובים העונה, כשב-30 דקות על הפרקט קלע 30 נקודות והוסיף 15 ריבאונדים. השליטה של מכבי בצבע ובריבאונד הייתה מוחלטת: הצהובים לקחו 21 כדורים חוזרים בהתקפה, לעומת תשעה בלבד של חולון.
"ניסיתי להיות אגרסיבי, זה הפוקוס שלי מתחילת הפלייאוף, לנסות לעזור לקבוצה להגיע כמה שיותר רחוק", אמר הורד בסיום. "כולם ניסו להכניס אותי לקצב, וזה עזר לי מאוד. אני שמח שהיה לי משחק טוב. אני לא בטוח מה קרה. היו לי עליות וירידות, אי אפשר תמיד להיות אגרסיבי, אבל אני משתדל. אני יודע שכשאני אגרסיבי יש לי משחקים טובים. זה הפוקוס שלי, זה משהו שאני מנסה להשתפר בו, העקביות".
גם קטש החמיא לשחקן שלו: "ג'יילן היה אדיר, אני שמח עבורו. במשחקים האחרונים הוא יותר טוב ואסרטיבי. אנחנו מקבלים ממנו יותר. הנקודות שלו והדברים שהוא עשה באים מהדרך שאנחנו משחקים. אני מאוד שמח וגאה בדרך ששיחקנו. עשינו דברים גם אם לא היינו באחוזים הכי טובים מ-3, והתקשינו התקפית מהרגע שתמיר נפצע. היינו חסרים אותו, אבל גם גארד שיחלק את הדקות והעומס. הדקות ההגנתיות שלנו ניצחו את המשחק, שלטנו בריבאונד, וזה נשק מרכזי עבורנו".
קטש הרחיב גם על מצב הסגל, דווקא ברגעים המכריעים של העונה: "אין לנו יותר מדי פתרונות. זה חוסר מזל גדול. לא הגענו במצב האידיאלי מבחינת הפציעות, לא במצב אופטימלי לפלייאוף. אנחנו צריכים להתפלל שהפציעה של תמיר לא חמורה מדי. ג'ימי קלארק כבר בשלב שיכולתי לרשום אותו היום למשחק, קיבלנו את האישור הזה, אבל פחדתי לסכן אותו. נצטרך אותו למשחק הבא. אנחנו סומכים על אושיי. היו לו בעיות בברך בתחילת הפלייאוף, וקשה להחזיר את הקצב מיד, זה לא קורה. אולי המשחק הזה יעזור לו להוריד חלודה. התרומה שלו היא לא רק בנקודות שהוא קו
בצד השני, בחולון יודעים שהתוצאה הסופית מעט משקרת. במשך מרבית הערב פערי הרמות היו ברורים מאוד לעין. גם אחרי שהסגולים התאוששו מרבע ראשון חלש במיוחד, שבו קלעו תשע נקודות בלבד, מכבי ידעה לפתוח שוב פער, שבשיאו חצה את רף 20 הנקודות.
בסיום המשחק נרשמה תקרית בין נתנאל ארצי לבין אוהדים שישבו סמוך למנהרה. האוהדים קיללו את קפטן חולון, והוא השיב להם במילים. בשלב מסוים ארצי לא היה רחוק מעלייה ליציע בעצמו. לאחר מכן הוא לא חזר לחדר ההלבשה ונשאר לשבת כמה דקות בצד אחר של האולם. גורם בקבוצה שראה את האירוע לא הסתיר את אכזבתו מכך שהרוחות התלהטו דווקא במה שככל הנראה היה משחק הבית האחרון של חולון העונה. "זה היה מאוד אמוציונלי", אמר אותו גורם.
כך או כך, פרדרג קרוניץ' ושחקניו יגיעו מחר להיכל בידיעה שהסיכויים לגרור את הסדרה למשחק רביעי נמוכים מאוד. "הייתי שמח לדבר יותר אם היינו מנצחים, הגיע למכבי לנצח", אמר המאמן הסרבי. "שיחקנו הגנה טובה יותר מהמשחק הראשון, אבל התקפית לא היינו מספיק טובים. בריבאונד הם שלטו, ולא לקחנו מספיק ריבאונדים בהגנה כדי לפתח משחק מעבר. מכבי קבוצה גדולה מאוד, יש להם שחקנים גדולים בכל עמדה. ידענו את זה ודיברנו על זה כמפתח. היינו סולידיים בזה במשחק הראשון, והיום לא היינו טובים. זה משהו שהיה קשה לנו מאוד, לא היו לנו מספיק ריבאונדים ולא סגרנו טוב לריבאונד".
פורסם לראשונה: 10:28, 11.06.26
