העונה האחרונה הייתה אבן דרך חשובה בקריירה של נועם יעקב. למרות גילו הצעיר (21) הגארד כבר הספיק לעבור בארבע קבוצות בקריירת הבוגרים שלו, שתיים מהן בישראל (הפועל ת"א והפועל ירושלים) ושתיים בחו"ל (וילבראן הצרפתית ואוסטנד הבלגית). העונה האחרונה בבלגיה הייתה עונת פריצה פנומנלית עבורו, עם ממוצעים של 17.2 נקודות, 6 אסיסטים ו-3.9 ריבאונדים. למעשה, זו הייתה הפעם הראשונה בקריירה שלו שבה הוא קיבל את המפתחות כרכז מוביל והחזיר בהתאם, עד הסוף האכזרי של הפסד במשחק החמישי והמכריע בסדרת גמר הפלייאוף מול אנטוורפן.
יעקב תפס העונה את המשבצת של הליגיונר הבכיר באירופה, ועשה זאת בצורה מרשימה למדי. הנתונים המצוינים שלו הצטברו ככל שנקפו החודשים לכיוון אחד: הרשמה לדראפט 2026. עוד קודם, יעקב הוזמן לליגת הפיתוח, שם הצטיין עם 13 נקודות למשחק לצד 3 אסיסטים, ששידרגו את מעמדו ובכך הוא הוזמן לקומביין המרכזי. אגב, בשונה מבן שרף שזומן למחנה תוך כדי שלב הפלייאוף בהיותו שחקן אולם וסירב, יעקב בחר לצאת לארה"ב ולנצל את ההזדמנות.
למרות מחמאות ממומחי דראפט בכירים באתרים כמו ESPN והצבה שלו עמוק בתוך תחזיות הסיבוב השני, יעקב קיבל השבוע את הבשורה שלא נבחר בשני הסיבובים והפך לשחקן חופשי. בלי יותר מדי התמהמהות, הוא בחר במסלול שעושים לא מעט כדורסלנים ישראלים בשנה האחרונה: יציאה למכללות בארה"ב, וחתם באוניברסיטת יוטה.
"לא הייתי מאוכזב מכך שלא נבחרתי בדראפט. גם אם הייתי נבחר הייתי הולך ליוטה", סיפר יעקב באימון הנבחרת השבוע, רגע לפני שהוא ממריא לצמד המשחקים מול גרמניה (היום, 20:00) וקרואטיה (שני). "קיבלתי הרבה מוטיבציה לראות את אלה שנבחרו לפני. התחריתי איתם עכשיו בקומביין, הכרתי אותם לעומק והרגשתי שאני מתאים לשם. כל מה שאני עושה זה בשביל להגיע ל-NBA ואני מרגיש שזה הצעד הנכון עבורי כדי להתקדם עוד יותר".
"אני מאוד גאה בעונה הזו, בהחלטה שלי ללכת לאוסטנד", אמר. "סיום העונה לא היה קל, מבאס. הייתה לנו הזדמנות לסגור את זה במשחק מספר 4, כשהחטאתי את הזריקה האחרונה. הלכנו למשחק החמישי, הארכה, קשוח. היו כמה הזדמנויות לנצח. לא היה לי זמן להיות מתוסכל כי ישר טסתי לארה"ב".
"יתחרה עם השמות הכי גדולים"
"החשיפה לשחקן כמו נועם, שמכוון להגיע -ל-NBA, ללכת ליוטה זאת החלטה נכונה", אמר ל-ynet כדורסלן ישראלי שיצא למכללות בשנה החולפת. "אין משהו שמשתווה לזה מבחינת המשאבים, האימונים. זאת רמה אחרת. בשביל לאן להגיע שהוא רוצה זאת הדרך בשבילו. הכדורסל במכללות שונה מאוד מההרגלים בכדורסל האירופי. יש כמובן לימודים תוך כדי, גם אם הם לא דבר העיקרי. אורח החיים שונה".
"כל מה שאני עושה זה בשביל להגיע ל-NBA"
(צילום: איגוד הכדורסל)
השחקן בטוח שברגע שיעקב יתרגל לשינוי, הוא יפרח: "עושים שם הכל כדי שתצליח. יש אימונים אישיים, גישה לאולם. כשאתה הולך לזרוק, באים איתך שני מאמנים ועוד חמישה אנשים שמחזירים כדורים. בישראל או באירופה לא תמיד יש אולם אם אתה רוצה לזרוק. יש אימוני כושר, חדר כושר, אימוני סיבולת ופיזיותרפיסט מסביב לשעון, מתי שאתה צריך. דואגים לך לאוכל לפני ואחרי אימון, גם בערב. יש לך את כל הציוד שאתה צריך. דואגים שתתאושש טוב, שינה, טיסות במטוסים פרטיים להגיע למשחקים. אין קונקשן באמצע הלילה".
"בסוף, זה מצטבר. נועם יתחרה עם השמות הכי גדולים שעתידים להיות ב-NBA. מסתכלים על זה אחרת אם שיחקת מול הנבחרים בדראפט לעומת משחקים נגד קבוצות ישראליות. יש לסקואטים האמריקאים איך לבחון את הרמה כשאתה מתחרה מול שחקנים שהם צופים בהם על בסיס קבוע. זה יותר נגיש, יבואו לראות אותו באימונים".
בנוי להיות בעל הבית
בחלון הנוכחי של הנבחרת, שלא כולל את מרבית הכדורסלנים הבכירים שנעדרים כל אחד וסיבתו שלו, יעקב יכול לקבל מספר תפקידים. בית הלחמי יכול להשתמש בו כמנוע מרכזי מהספסל, כזה שיכול להביא שינוי קצב למשחק או להיות מוביל כדור נוסף לצד ים מדר, שיהיה הרכז המוביל בסגל. המאמן הלאומי יכול גם ליהנות מהיתרון של יעקב בכל מה שקשור לפיק אנד רול. יעקב בהחלט בשל להיות "בעל הבית", תפקיד שלפי מה שהוא מעיד על עצמו, הוא מכיר לא רע מהשנה באוסטנד. "זה היה התפקיד שלי כל העונה בבלגיה. זה לא שינוי גדול מדי", הוא אמר השבוע. "אני אוהב לשחק כדורסל, להיות על המגרש. עכשיו יש לי הזדמנות לעשות את זה בנבחרת וזה כיף".
מוכן להיות שחקן משמעותי בנבחרת
(צילום: איגוד הכדורסל)
החלון הזה הוא הזדמנות עבור יעקב להראות מנהיגות, לקחת אחריות ברגעים המכריעים של המשחק ולא להיות יותר הילד המוכשר שבא ללמוד. אם הוא לא יהיה שחקן סוליסטי ויידע לנהל את הקצב כך שכל חבריו בכחול-לבן ייהנו ממנו, הוא יכול לעשות את המעבר משחקן רוטציה לבורג משמעותי ביורובאסקט ב-2029. בשונה מהקיץ שעבר, אז הגארד נופה ארבעה ימים בלבד לפני משחק ההכנה האחרון של הנבחרת, הפעם הוא מגיע בשל יותר. "נועם עובד מאוד קשה בשביל להגיע ל-NBA", אמר עליו בית הלחמי. "אני מקווה שיגשים את החלום שלו ויגיע דרך המכללות לקבל חוזה שם".
למרות חודש יוני העמוס, יעקב התייצב לאימוני הנבחרת במטרה אחת: להשאיר לה סיכוי להעפיל לגביע העולם. גם כשהקו האחורי דליל מאי פעם, את יעקב זה לא מעניין. "לא הייתה לי התלבטות אם להגיע או לא", הוא אמר. "כשמזמינים אותי ואני בריא - אני מגיע. גם כשאני לא מאה אחוז. עברתי דברים עם קרסול, אבל הרגשתי שאני צריך להיות פה. אנחנו עדיין נבחרת ישראל, מי שפה פה, זה מה שרלוונטי לחלון הזה. נעשה הכל בשביל לנצח".
