"ג'ימי מביא לנו קסם על המגרש ומחוצה לו. יש לו המון כישרון והוא באמת שחקן שכיף להיות לידו. הוא עשה התקדמות גדולה מאוד ואני חושב שיש לו עוד הרבה לאן להתקדם", אמר אתמול מאמן מכבי ת"א, עודד קטש, על ג'ימי קלארק וביטא בדרכו את דעתו על הזינוק שעשה הגארד מעמדת השחקן המשלים לעוגן מרכזי ומנצח בקבוצה. הערב (21.00) יפגוש קלארק בגמר גביע המדינה את האקסית מהרצליה ונשאלת השאלה האם בקרב על תואר הוא יצליח להביא את עצמו לידי ביטוי כמו בתקופה האחרונה?
קלארק (24, 1.91) הגיע לישראל באוגוסט 2024 כשחתם בבני הרצליה. הקבוצה מהשרון הייתה למעשה התחנה הראשונה שלו בקריירה המקצוענית אחרי שבדיוק סיים את העונה האחרונה בליגת המכללות באוניברסיטת דוקמיין אותה הוביל אותה לזכייה באליפות האזור. כבר אז נחשב קלארק לשחקן שלא מתמקד רק ביכולת ההתקפית שלו כשנבחר פעמיים לחמישיית ההגנה ובשתי עונותיו במכללה דורג בראש טבלת החטיפות.
קלארק השתלב במהירות בכדורסל האירופי: ב־17 משחקים בבני הרצליה הרשים עם ממוצעים של 14.5 נקודות בתוספת ל־5.8 אסיסטים. הוא לכד את העין כשהצטיין בניצחון קבוצתו על מכבי ת"א בו רשם 19 נקודות (5 מ־6 מהשלוש) לצד 9 אסיסטים ו־7 ריבאונדים. כבר אז, בחודש אוקטובר, במועדון הצהוב שמו עליו עין ובחודש פברואר הוא עבר לקבוצה של קטש.
בעקבות הפציעה של רוקאס יוקובאיטיס קלארק נזרק למים העמוקים מאוד מהר ולקח את ההזדמנות בשתי הידיים. הוא שותף ב־8 משחקי יורוליג בעונה שעברה בהם קיבל בממוצע 19 דקות ורשם 10 נקודות לצד 2.4 ריבאונדים ו־4 אסיסטים. גם בזירה המקומית הוא השתלב די מהר, אבל מה שקצת קילקל את הנסיקה הייתה היכולת שהציג בסדרת גמר הפלייאוף מול הפועל ירושלים.
הניצוץ נדלק בבלגרד
לקראת העונה הנוכחית במועדון העריכו שקלארק לא יהיה שחקן מפתח מרכזי, אבל נסיבות ופציעות שינו את התוכניות. העונה של קלארק ידעה עליות וירידות, בעיקר ביורוליג, וקשה היה להבין לאן הקריירה של הגארד הולכת.
אבל אז נדלק הניצוץ במשחק מול פרטיזן בלגרד ביורוליג. במצב של שוויון 93:93 עם כדור אחרון של הצהובים כשעל השעון נותרו ארבע שניות, קלארק לקח את הכדור וקלע סל ניצחון. זה היה רגע מכונן שבו כל הצוות המקצועי והשחקנים קפצו עליו משמחה. נראה היה שמשהו השתחרר, גם אצל קלארק וגם בקבוצה. קטש אמר בסוף המשחק: "אחד היתרונות של ג'ימי זה שהוא בעולם משלו, הוא לא באמת מושפע מאיפה משחקים ומה התוצאה ואני אוהב את זה. לפעמים זה גם לרעה, אבל בסך הכל הוא לומד ומתפתח כשחקן".
קלארק, כאמור, בעולם משל עצמו, יודע לשמור על קור רוח וגם במשחק שלאחר מכן הצטיין עם 22 נקודות בניצחון חוץ מרשים על הכוכב האדום בלגרד.
אפילו מאמנו לשעבר בהרצליה, יהוא אורלנד, פירגן להופעה של קלארק מול הסרבים: "איזה כיף! זיהינו את הפוטנציאל שלו כשהוא הגיע אלינו. לצערי, הוא עזב את הקבוצה באמצע העונה, אבל אנחנו כל כך שמחים וגאים שהוא מצליח. אם הוא היה משחק אצל מאמנים שפחות מאפשרים לו לבוא לידי ביטוי ויותר רוצים לשלוט בקצב, הוא היה פחות מתקדם. זה שעודד מאמן שמאפשר חופש זה מאוד מקל עליו". והערב ינסה אורלנד להגביל את החופש של קלארק.
קלארק נמצא בתקופה טובה וגם בחצי הגמר מול ירושלים הוא כיכב עם 16 נקודות, 5 ריבאונדים ו־5 אסיסטים, אבל מה שהכי יזכרו מהמשחק זה את ההטבעה המשוגעת על הפרצוף של ג'סטין סמית' ברגעי ההכרעה. מהלך, שלא פחות מאקרובטיקה מרהיבה, יש בו גם הרבה ווינריות וביטחון. עם הביטחון הזה יעלה קלארק הערב מול הקבוצה שלו לשעבר, מול המאמן שהביא אותו לארץ ומכיר את היתרונות והחסרונות שלו. איך זה ייגמר? הרבה תלוי באיש הזה שנמצא בעולם משלו.
