יום עצוב לכדורסל הישראלי: שחקן העבר ווילי סימס הלך היום (שישי) לעולמו בגיל 64 בלבד, כארבעה חודשים לאחר שעבר אירוע לב שהותיר אותו במצב קשה. סימס היה אחד השחקנים האהובים בתולדות הכדורסל הישראלי.
סימס הגיע לישראל לאחר שזכה עם נבחרת ארה"ב במכביה בשנים 1977 ו-1981. לאחר הזכייה השנייה הוא נשאר בישראל וחתם במכבי חיפה יחד עם שחקן נוסף מהנבחרת האמריקאית, דייויד בלאט. סימס שיחק בחיפה שתי עונות, ובתקופתו הצליחו הירוקים להדהים את מכבי ת"א ולהנחיל לה הפסד ליגה ראשון זה שלוש שנים.
אחרי מכבי חיפה השתדרג סימס להפועל ת"א, וזכה איתה בגביע המדינה בעונת 1983/84, כחלק מאחת הקבוצות הטובות ביותר שהיו לאדומים, יחד עם שמות כמו מייק לארגי ולבאן מרסר. לאחר מכן עבר לעולה החדשה אליצור נתניה, שבנתה קבוצה אדירה. סימס שיחק בה שנתיים וכבר בעונה הראשונה, לצד שחקנים כמו קרל נברסון וטרי פייר, הגיע איתה לגמר הפלייאוף.
תקופת השיא שלו הייתה בין השנים 1987 ל-1992, אז שיחק במכבי ת"א. הוא זכה איתה בחמש אליפויות והגיע לשני גמרי גביע אירופה ברציפות (1988 ו-1989), אך בשניהם הקבוצה הפסידה. במיוחד זכורה לו החסימה על כוכב ברצלונה חואן אנטוניו סן-אפיפניו בשניות הסיום של משחק החוץ בספרד, שהעניקה לצהובים ניצחון חוץ ענק ב-1992, עונתו האחרונה בצהוב. בהמשך שיחק ארבע שנים בהפועל אילת, וגם שם בלט למרות גילו המתקדם. הוא פרש מכדורסל ב-1999, בגיל 41.
(1992: צפו בחסימה המיתולוגית של ווילי סימס במשחק בברצלונה)
במהלך 15 שנותיו בליגה קלע סימס 3,761 נקודות בליגה הבכירה (מקום 47 ברשימת קלעי כל הזמנים) ב-309 משחקים. הוא גם קלע 842 נקודות בפלייאוף (מקום 14 בכל הזמנים).
סימס, שנולד ברובע קווינס בניו-יורק, הוא נכד לאפרו-אמריקאית שהתגיירה לאחר נישואיה ליהודי. לפני שהגיע לישראל, הוא שיחק באוניברסיטת לואיזיאנה. הוא הותיר אחריו את אשתו אריאלה ושני ילדים. הוא אביה של דניאל, הנשואה לכדורסלן לשעבר גל מקל.
במכבי ת"א ספדו לו: "המועדון מרכין ראש ומוריד את דגלו לחצי התורן בעקבות לכתו בטרם עת של ווילי סימס. ווילי היה תמיד לוחם ואתלט עם חיוך מופלא, שזכה עם הצהובים בחמש אליפויות, בשלושה גביעי המדינה והופיע שלוש פעמים בפיינל פור האירופי. אנו שולחים חיבוק גדול ואת תנחומינו הכנים למשפחתו, חבריו, עמיתיו הרבים בענף ולכל משפחת הכדורסל הישראלי על האובדן הכבד. יהי זכרו ברוך".
יו"ר מכבי ת"א שמעון מזרחי הוסיף: "ווילי היה נשמה. שחקן בכל רמ"ח אבריו ושס"ה גידיו. ספורטאי למופת שידע עם הרוח הספורטיבית שלו לדרבן אחרים שהיו איתו על המגרש. 'וחבל על דאבדין ולא משתכחין'".
שחקן העבר שמעון אמסלם אמר: "יום עצוב וקשה. אני מאחל לאריאלה והילדים שלא ידעו צער. ווילי היה חבר, יריב ושכן. תמיד חיובי ומכבד. זו אבידה קשה".
