החגיגות של הפועל חולון אחרי הניצחון אתמול (ראשון) על בני הרצליה 81:83 - שסגר 2:3 דרמטי בסדרת רבע גמר הפלייאוף - הזכירו את המשחק הראשון בדרך לתואר האליפות ב-2022. אותו אולם, אותם השירים, מים הניתזים על השחקנים, הקהל החם של הסגולים מתפרץ למגרש. למרות הידיעה שמכבי ת"א ממתינה בחצי הגמר, והעונה הלא טובה של חולון בלשון המעטה קיבלה סיום מתוק עם חזרה לחצי הגמר אחרי שנת היעדרות, מהצוות ועד אחרון השחקנים החליטו שהלילה מוקדש לחגיגות על הגעה מחודשת למעמד.
בפתיחת העונה חולון הצהירה מספר מטרות: הגעה לארבע האחרונות בגביע, הגעה לשלב הטופ 16 בליגת האלופות של פיב"א, סיום העונה הסדירה במקום הרביעי עם יתרון הביתיות ברבע הגמר והעפלה לשלב הבא. אחרי הדחה מוקדמת באירופה, הפסד לאותה הרצליה ברבע גמר גביע המדינה וסיום עונה מגמגם שהשאיר אותה במקום החמישי - המטרה היחידה שנותרה הושגה. אגב, כחלק מההכנה המנטלית שערך המועדון לשחקנים כאשר יתרון שני המשחקים נשמט והסדרה עברה למשחק חמישי ומכריע, נתלה ביום שישי האחרון שלט בחדר ההלבשה האורח באולם עם הסמל של מכבי ת"א.
"סדרה קשוחה", סיכם עידן זלמנסון, שקבע שיא עונתי בדמות 17 נקודות, את השבועיים האחרונים. "אף אחד לא הבטיח לנו שזה יהיה קל, הרצליה קבוצה מצוינת, שמח שהראינו אופי. מאושר מזה. עונה קשה וארוכה, לא בדיוק הלכה כמו שציפינו, אבל זה מתנה קטנה לעצמנו שמגיע לנו, על איך שאנחנו עובדים כל העונה. זה משהו שמגיע לקהל ולהנהלה. אני מאושר. פיינל-פור זה מקום שחולון צריכה להיות בו. אני חייב לתת קרדיט לגיא קפלן, הוא נותן לנו ביטחון בעצמנו. הוא מחזיק את הקבוצה עם כל הכישלונות שעברנו ולא רצינו. הוא עושה עבודה אדירה, הקרדיט הוא לו, ולחבר'ה שהגיבו על המגרש. לא פשוט להגיע למשחק הזה אחרי יתרון גדול בסדרה. אני גאה שידענו לנצח נגד קבוצה איכותית במגרש קשה".
עד שהצהובים יגיעו להיכל בחולון יש מעל עשרה ימים, והמשחק הראשון בסדרה יהיה בדיוק בעוד כשבוע (שני, 20:50) בהיכל מנורה מבטחים. מי שבוודאות לא ייקח בו חלק הוא נתנאל ארצי הפצוע, שלמעשה סיים את העונה בשל פציעה בכתף, מה שמקצר את הרוטציה הסגולה לעומת העומק שמכבי ת"א צפויה להביא עמה בדרך להגנה שלה על תואר האליפות.
"מאכזב לסיים ככה את העונה"
מהעבר השני, בזה אחר זה ירדו שחקני הרצליה אל חדר ההלבשה מאוכזבים ועצובים. אחרי קאמבק מרשים ברבע השלישי, הכחולים-לבנים הרגישו שהמשחק חוזר להיות בידיים שלהם, אבל טעויות קטנות שיחקו לטובת חולון ולמעשה סיימו את העונה של הקבוצה שהפתיעה את הגדולות העונה והראתה כדורסל מרתק בחלקים גדולים, כולל העפלה לחצי גמר גביע המדינה ומשחק צמוד שם מול הפועל ירושלים.
משום שהקבוצה סיימה את העונה הסדירה במקום הרביעי, היא קיבלה כרטיס לשלב הבתים של ליגת האלופות של פיב"א, בו כבר שיחקה בעונת 2022-2023. במידה והמשחקים הבינלאומיים ישובו ארצה, הרצליה תחזור לארח באולם האנרבקוס בחדרה, אך במועדון מציאותיים לגבי אירוח בחו"ל והחלו לבדוק אופציות כאשר עד כה עלו ארבע. הראשונה היא באופאבה שבצ'כיה, שם מכבי ר"ג אירחה את משחקיה בעונה החולפת. גם סומבהוטיי בהונגריה, בה חולון אירחה בשתי העונות האחרונות עומדת על הפרק במידה והסגולים יבחרו לעצמם אולם אחר למשחקי "הבית" שלהם. אחרי שהפועל ת"א והפועל ירושלים אירחו בסמוקוב שבבולגריה את משחקיהם, בהרצליה לוטשים עין גם אל עבר היעד הזה, כשנבדקת גם אפשרות לארח בפולין.
יהוא אורלנד, שסיים את עונתו הראשונה בליגת העל כמאמן ראשי וידע בטקס מצטייני העונה שיערך ברביעי אם זכה בתואר המאמן, לא הסתיר את ההתרגשות כשסיכם את תחילת המסע שלו על הקווים. "אם אתה לא מתוסכל אחרי הפסד במשחק 5, אז אוי ואבוי לך בתור מאמן", אמר אורלנד. "היינו צריכים לקחת את זה, ולא עשינו את זה. אני לא יודע לשים את האצבע עכשיו על איפה ומה, אני אחמיא להפועל חולון שבאו ושיחקו טוב. אנחנו היינו פה, המחמאות היותר גדולות שלי זה לנו. ההפסד הוא הפסד קשה, אני אצטרך כמה ימים להתאושש. יש לי אתגר גדול מאוד עם נבחרת הקדטים וכולנו יודעים מה זה אומר לייצג את ישראל, ראינו את האירוויזיון ודמענו מהתרגשות. בכל סיטואציה לייצג את ישראל בתחרות תהיה אחרי שתהיה, בינלאומית, זה גאווה וגם אחריות".
בניגוד ללא מעט קבוצות שהאריכו את חוזיהם של המאמנים תוך כדי העונה, אורלנד עדיין לא יודע אם ימשיך בהרצליה. "אני רוצה להמשיך בליגת העל מן הסתם. מאכזב לסיים ככה את העונה", התייחס המאמן אל המשך הקיץ. "אני מאוד מאמין בהמשכיות. יש להרצליה ולי הסכם מסוים, אבל הספורט הוא דינמי, בעמדת המאמן המועדון צריך לבוא ולהגיד שהוא בא ומקיים את ההסכם. הם גם גאים בקבוצה. יש לנו חיבור טוב. אני מקווה שלא תהיה סיבה שלא אמשיך פה, אבל בוא נראה. הכדורסל דינמי. היו דברים יותר הזויים מאם אני לא אמשיך פה פתאום. אני מאמין שאני אמשיך".
