הפועל ירושלים רשמה אמש (רביעי) הפסד שלישי בשבעת המשחקים האחרונים, לאחר שנכנעה 97:93 לעירוני נס ציונה בלב המושבה. זהו הפסדה השמיני העונה של הקבוצה מהבירה, שעלולה לרדת בחזרה למקום הרביעי או החמישי, לאחר שכבר טיפסה למקום השלישי בזכות שני ניצחונות רצופים. כעת, המיקום הסופי של האדומים ייקבע במחזור הנעילה של העונה הסדירה מול הפועל עמק יזרעאל, כשעוד קודם לכן תארח הקבוצה בארנה את הפועל באר שבע.
בצוות המקצועי הביעו אכזבה עמוקה מהיכולת ההגנתית, שזכתה לכינוי "חרפה" מצד גורם במועדון. ירושלים אפשרה לכתומים לקלוע שלל נקודות פנויות, כולל מטח של 17 שלשות. במועדון ידעו שנס ציונה הנוכחית שונה מזו שניצחו באוקטובר, אך קיוו לצאת עם ניצחון גם ללא אוסטין ווילי וג'וזיאה ג'ורדן ג'יימס, שצפויים להצטרף לסגל בימים הקרובים. למרות התוצאות האחרונות, בצוות האימון לא צפוי שינוי ויונתן אלון ימשיך על הקווים עד לסיום העונה.
"נס ציונה קבוצה עם שחקנים מצוינים שתופסת ביטחון, כל הכבוד להם", אמר יונתן אלון בסיום. "הבעיה לא הייתה בהכנה. ברבע הראשון נתנו להם לשחק ולא עשינו עבירות. הם קלעו זריקות גדולות וזרמנו עם זה במקום לעצור. כל פעם שהתקרבנו הם לקחו ריבאונד התקפה או שעשינו פאשלה של ריכוז. כשפותחים פער כזה, משלמים עליו. ידענו להילחם ולחזור, אבל זה לא הספיק. המקום השלישי עדיין תלוי בנו".
בצד השני, המארחים חגגו ניצחון רביעי ברציפות שביסס אותם בתמונת הפלייאוף. לפני המלחמה וההפסקה הכפויה, הכתומים דשדשו קרוב לתחתית הבוערת, אך נראה שהשינויים בסגל – שכללו החתמות ושחרורי שחקנים רבים – יצרו חיבור חדש. גיבור הניצחון היה מרקיז בולדן, שסיפק הצגה בלתי נשכחת עם 33 נקודות (8 שלשות), 10 ריבאונדים ומדד 36.
"ידענו שתהיה מלחמה מהתחלה ועד הסוף. ירושלים קבוצה נהדרת עם ה-MVP של היורוקאפ", אמר בולדן הנרגש. "כשנכנסתי למשחק ניסיתי לעקוב אחר תוכנית המשחק של המאמן פול. למרות שהיו לי משחקים פחות טובים לאחרונה, אסור לתת לזה להשפיע. צריך זיכרון קצר. זו החוויה הראשונה שלי בישראל, ואני מנסה לשלוט באנרגיה ובמאמץ שלי".
מי שצפה בהצגה מהיציע הוא המנהל המקצועי של הפועל תל אביב, ג'ורג' חינאס. בעוד שני מחזורים יגיעו האדומים מתל אביב ללב המושבה, ועבור בולדן, ברייס בראון והמאמן פול קורסאו, התיאבון לקראת המאני-טיים רק נפתח: "הרבה דברים קרו, אבל הדבר המרכזי הוא שכולם שמו את האג'נדה האישית בצד והתחילו לחשוב על הקבוצה", סיכם המאמן המנצח.
