הפועל חולון של אחרי מבצע "שאגת הארי" היא לחלוטין קבוצה אחרת מזו שפתחה את עונת 2025/26. אם החזרה מהפגרה הכפוייה בשל המלחמה בין ישראל לאיראן הביאה איתה חששות מההשפעות של השינוי הגדול - בטח אחרי עזיבת כל השחקנים הזרים שהביא דני פרנקו - קרה בדיוק ההיפך. אחרי הניצחון על הפועל באר-שבע במחזור הפתיחה המחודש הגיע משחק הבית הראשון - לא רק לקווין טיילור וג'וש האגינס, אלא גם למאמן פרדראג קרוניץ'. הוא נגמר בניצחון משכנע על הפועל העמק 86:92.
טיילור (14 נקודות, ארבעה אסיסטים), שלא ירד מהפרקט ולו לדקה אחת, מקבל קרדיט מלא מקרוניץ' ומחזיר. גם אדאמה סאנוגו, שחתם על חוזה לשנתיים נוספות, נשאר דומיננטי עם דאבל-דאבל של 20 נקודות ו-14 כדורים חוזרים. המחויבות הגיעה גם מצידו של הקפטן נתנאל ארצי, שהגיע למשחק מבית החולים אחרי לידת בנו הראשון הלילה.
קרוניץ' עצמו, שהכיר את השחקנים שעזבו דוגמת אקסבייר מנפורד וג'ורדן מקריי ושיחקו תחתיו בשני המשחקים שהיו לפרוטוקול בטופ 17 בליגת האלופות של פיב"א, לא נראה מודאג כלל מהקבוצה ששינתה את פנייה. גם השחקנים מעידים שבזכות המלחמה, משהו קרה בחדר ההלבשה והוא הפך לבריא יותר, אופטימי יותר ועם הבנה שהכל יכול לקרות. עד כמה הכל? אחרי ניצחונות כפולים על הקבוצה מגן נר ועל זו מהנגב, המשחק הבא ביום רביעי יהיה בארנה מול הפועל ירושלים, אותה חולון ניצחה כבר במחזור השני. ניצחון כפול גם על האדומים מהבירה יהיה משמעותי מאוד לקראת רבע גמר הפלייאוף.
"היה פה פייט ענקי של כולנו ביחד", אמר ארצי. "הגעתי כי יש פה אנשים מדהימים, השחקנים, הצוות. זה משהו לא מובן מאליו. באתי אחרי שלושה לילות ללא שינה בחדר הלידה, כל הכבוד לאשתי. אני שמח שיש לי אחלה חבר'ה בקבוצה שהיו שם בשבילי. המאמן התקשר לאשתי, זה דברים שאני לא מכיר אישית, אכפתיות שמכניסה בי וגם בשחקנים אנרגיות אחרות. זה לא פשוט אחרי שהקבוצה נבנתה מחדש. מי שהגיע לפה הם שחקנים שיודעים מה הם נותנים. יש אנרגיות חיוביות, תקשורת טובה. זה מה שגורם לנו להישאר מלוכדים. זאת קבוצה חדשה לגמרי, ואנחנו צריכים להילחם. גם קרוניץ', הוא מביא ערכים שונים, וזה חדש לי. הוא מייצר זהות בין השחקנים לקהל, הוא בטירוף, רואים על המגרש, עוד שנייה נכנס לשמור בעצמו וזה מה שאנחנו צריכים להביא".
"המשחק מול ירושלים יהיה לא פשוט", הוסיף ארצי לקראת המשחק הבא. "אם נמשיך עם אותם כלים שהמאמן נותן לנו, ואנחנו השחקנים נוכל לסמוך אחד על השני, נגיע למשחק כמו קבוצה נגד ירושלים שהסגל שלה לא השתנה בכלל בו, נצטרך לבוא אגרסיבים ולשחק ביחד. נדחף את אחד השני בא להתעסק מי לא מסר למי וכו'. אנחנו במקום אחר היום. נעשה הכל כדי לשחק את המשחק הכי טוב שלנו".
בצד השני, הפועל העמק עדיין נמצאת במקום השלישי, אבל הוא נזיל כשירושלים נושפת בעורף. בסיום המשחק, אנשי המועדון ספרו את המשחקים שנותרו (כולל אירוח הקבוצה מהבירה, אותה ניצחו בארנה באוקטובר) והסיכוי לשמור על יתרון הביתיות בפלייאוף. כך או כך, הקבוצה של אברהמי, שהייתה ידועה בזכות ההגנה שלה, ספגה 92 נקודות וגם חזרה טובה שלה מהמחצית ומחיקת הפרש דו ספרתי לא עזרה.
"חצי ראשון לא שמרנו מספיק טוב, וחולון קלעו באחוזים טובים", סיכם שרון אברהמי את ההפסד החמישי של קבוצתו. "לא היינו מספיק אגרסיביים וזה מה שהביא אותנו עד הנה. בחצי השני הבאנו הרבה אופי, חזרנו, הפכנו את המשחק. בשלוש הדקות אחרונות היו החטאות, נתקענו בהתקפה, וחולון עשו סלים גדולים וזה מה שגמר את המשחק. זה מפגש רביעי שלנו איתם העונה (רבע גמר גביע ווינר וגביע המדינה בנוסף, העמק ניצחה פעמיים). שתי הקבוצות קשוחות. היה משחק שיכול היה ללכת לשני הכיוונים. אני סומך על הקבוצה, ומקווה שנמשיך את העונה הטובה שלנו. עוד שחקן זר? לא פשוט בשלב הבא זה להביא שחקן בעמדה 4, שזה מה שאנחנו צריכים, אבל אני מאמין שזה יקרה".
