"הגעתי להפועל לפני ארבעים שנה ומהרגע הראשון דיברו על זה שיש קבוצה אחת ביורוליג ושזה החלום שלנו להיות שם, אבל צריך קודם לקחת אליפות, ואחרי זה שיהיה לך את הקשרים הנכונים כדי להיכנס, ואחר כך אתה צריך לעבור איזשהו מפעל, ואף פעם לא הגענו לארץ המובטחת. אבל עכשיו כשאנחנו כאן אני מרגיש שאנחנו שייכים - אנחנו רוצים לעשות עונה היסטורית".
את הדברים אומר שמעון אמסלם, אולי אחד הסמלים הגדולים ביותר של הפועל ת"א, שעות ספורות לפני הדרבי הראשון אי פעם ביורוליג, נגד מכבי ת"א, כן, זאת שהליגה הטובה באירופה הפכה לשמה הנרדף. בריאיון בלעדי מספר מנהל קשרי הקהל של הפועל והקפטן לשעבר, ונציג הבעלים בהנהלה, על התחושות לקראת החזית ההיסטורית.
"אני למוד קרבות נגד מכבי ת"א", אומר אמסלם. "ואם נוסיף לזה שהיא עם הגב לקיר והיא מגיעה כחיה פצועה - אחרי ארבעה הפסדים, שניים להפועל ירושלים ושניים ביורוליג, אני יודע שהיא תמצא את הדרך לנצח. אני רק מקווה שזה לא יהיה נגדנו".
מה תצטרכו לעשות כדי שזה לא יקרה?
כמובן שנצטרך להביא את הכישרון, הרוח והאגרסיביות ששיחקנו איתה בחודש האחרון ואני מקווה שזה יספיק לנו כדי לנצח את המשחק".
אפשר לומר שהאדומים פייבוריטים באופן שלא הכרנו עד היום?
"אני אף פעם לא חושב ככה. ואגב, אני גם לא חושב שאנחנו פייבוריטים מול שום קבוצת יורוליג – וגם לא צריכים להרגיש ככה".
מצד אחד משחק היסטורי אבל מצד שני הוא לא ישוחק בישראל.
"תראי, עופר ינאי לקח אותנו למסע שמעורר רגשות של פעם, ואנחנו מצליחים להביא את כל הדברים האלה לידי ביטוי, אבל אנחנו גם חיים בתקופה שהיא לא הכי טובה למדינת ישראל, בטח אחרי ה-7 באוקטובר. לכל מקום שאנחנו מגיעים זה הדבר הראשון שקופץ לנו לראש. לכל אולם שאנחנו מגיעים אליו אנחנו גם רואים את התגובות של האנשים מבחוץ - ודווקא כל הדברים האלה נותנים לנו מוטיבציה יותר גדולה כדי לייצג את הכדורסל ואת הפועל ת״א בצורה הכי טובה שאפשר".
"ידענו שיהיה קושי מאוד גדול סביב השחקנים הישראלים. מעבר לזה, יש לנו במהלך העונה 82 משחקים ועברנו רק שניים. אתם מבינים את המשמעות של המשפט הזה? יהיו כל כך הרבה הזדמנויות לכולם לשחק".
"הסגל נבנה כדי לעמוד בציפיות"
כדי לזכות בעונה נוספת ביורוליג, אין לכם מרווח גדול לטעויות. מלחיץ, לא?
יש לחץ אינסופי, גם של צוות המאמנים וגם של חלק מהשחקנים שמודעים לדרישות ולציפיות שלנו מהעונה הזאת. אנחנו צריכים לזכור שיש קבוצות שעשו את זה לפנינו, אם זה מונאקו או פריז. הם גם היו צריכים לעמוד במטרה הזאת והם עשו את זה, ואין שום סיבה שאנחנו לא נהיה הקבוצה הנוספת שעושה את זה. אנחנו אומנם לא משחקים בבית אבל אנחנו מרגישים את החיבוק החם של הקהל שמגיע מהארץ, כל מי שמגיע בשבילנו זו פשוט התרגשות עצומה. אם היה מגיע כל הקהל שלנו כפי שהגיע לסמוקוב בגמר היורוקאפ, אז היינו מרגישים הרבה יותר בטוחים ביכולות שלנו להצליח ולעשות דברים גדולים השנה. אני מקווה שאנחנו נצליח לשכנע אותם מתוך המגרש, מתוך התוצאות של הקבוצה, להגיע לתמוך בנו. השחקנים שלנו מצפים להם ממש בכיליון עיניים".
החלטתם לבנות סגל עמוק של 19 שחקנים, איך מנהלים אופרציה כזאת?
"קודם כל, ברמה המקצועית, יש לנו את הצוות הכי טוב שיכול להיות, הכי טוב שהיה להפועל ת"א אי פעם. הם עושים את ההתאמות הכי נכונות מבחינה מקצועית, עם הניסיון שלהם ועם היכולות שלהם באמת להשתמש בשחקנים הכי נכונים ברגע הנכון".
ומה יהיה עם השחקנים הישראלים?
"קודם כל יש כמה שחקנים שישחקו הרבה לאורך העונה, אם זה ים מדר, תומר גינת, בר טימור ואפילו גיא פלטין. היה לנו תיאום ציפיות לפני שהתחילה העונה לגבי הנושא הזה עם השחקנים עצמם, ידענו שיהיה קושי מאוד גדול סביב זה. מעבר לזה, יש לנו במהלך העונה 82 משחקים ועברנו רק שניים. אתם מבינים את המשמעות של המשפט הזה? יהיו כל כך הרבה הזדמנויות לכולם לשחק. אנחנו בהנהלה לא מתערבים בנושאים המקצועיים של איטודיס והצוות שלו, אבל ברור לנו שהצוות הגדול הזה נבנה כדי לעמוד בכל הציפיות שיש לקהל מהקבוצה הזאת, אם זה בליגה, בגביע המדינה וביורוליג. היה צריך בשביל זה צוות גדול ואני מאמין בצוות המקצועי שידע לנהל את זה ולהוציא את המקסימום מכל מי שנמצא".
"אני מקווה שלאט לאט אנשים ירגישו יותר מחוברים לפרויקט הזה, כי זה חשוב לנו מעבר לכסף, זה חשוב לנו ברמה המורלית, חשוב לתמיכה בשחקנים, זה היה החלום כשבנינו את הקבוצה הזאת"
יש ישראלים בסגל שהם לא ברמת יורוליג?
"אני חושב שלכל שחקן ישראלי שיש לנו בסגל יש את המקום שלו, הסיטואציה ואת הזמן שאנחנו נוכל להשתמש בו בצורה מיטבית. זה נכון שיש שחקנים שהם יותר מובילים כי יש להם את הניסיון ביורוליג ויש להם את היכולת לשחק הרבה דקות ביורוליג, ויש שחקנים שיצטרכו להתאים את עצמם ולמלא חוסרים או דקות מסוימות או משימה מסוימת על המגרש והמאמנים ישתמשו בהם כפי שהם ירצו".
הפועל ת"א בעבר התנגדה אפילו לחמישה זרים בסגל.
"זו הליגה הזאת. אין דרך להצליח ביורוליג אם אתה לא משחק לפי החוקים של היורוליג. יש לנו שחקנים ישראלים מובילים שיקבלו הרבה דקות השנה בליגה הזאת. תסתכלי על אנדולו אפס, יש להם שחקן טורקי אחד בסגל, כמה שחקנים ספרדים יש בברצלונה? צריך להסתכל על כל אחת מהקבוצות בליגה הזאת ולהבין שיש בליגה חוקים משלה, בהנחה שאת רוצה להצליח. אתה לא יכול להגיע למדינה מסוימת ולא לדבר את השפה ועדיין להיות הכי ורבאלי שיש. אל תשכחי שבנוסף לזה, להרבה קבוצות ביורוליג אין את המשימה שלנו יש, אנחנו צריכים לעשות פלייאוף".
"הקהל? חשוב לנו מעבר לכסף"
עברתם בעונה שעברה לשחק בהיכל מנורה מבטחים בהבטחה לאוהדים שיוקם אולם חדש בת״א של מעל ל-10 אלף מקומות ישיבה, מתי יהיה אולם כזה?
"אם זה היה תלוי רק בנו, היינו מתחילים את התהליך מזמן. יש לנו את השותפים שלנו לכל העניין הזה, אם זה עיריית ת״א או מקומות אחרים שבדקנו. אבל לאלה ולאחרים יש את הזמן שלהם לתהליכים כאלה, והם גם צריכים את המקורות הנכונים להשקעות אלה. אנחנו את שלנו אמרנו - אנחנו רוצים, ואנחנו יודעים להביא את ההתחייבות שלנו למה שעופר התחייב. גם יש לנו תוכנית עסקית לאיך אנחנו כן מממנים את הדבר הזה, אבל זה עניין של זמן. אני מקווה מאוד שזה יבשיל, אבל כדי שזה יבשיל אנחנו צריכים קודם כל את הקהל שלנו איתנו ומאחורינו, כדי להראות גרף של גדילה, אנחנו לא נוכל לעשות את הכל לבד".
לעונה הנוכחית מכרתם רק 4000 מנויים למשחקים בזירה המקומית, כמה זה פוגע במועדון?
"זה פוגע בנו בעיקר ברמה המורלית, כי חשבנו שזו קבוצה שמגיע לנו פול האוס, בטח אם בכדורגל מוכרים 15 אלף מנויים. אז אצלנו המספר הוא 8,000, משהו שיכולנו לחשוב עליו בצורה ריאלית. אני חושב שגם על המלחמה, המרחק מהארץ וגם זה שאנחנו לא מארחים את המשחקים ביורוליג - זה מרחיק מאיתנו את הקהל וזה קצת קשה לאנשים. אבל אני מקווה שלאט לאט אנשים ירגישו יותר מחוברים לפרויקט הזה, כי זה חשוב לנו מעבר לכסף, זה חשוב לנו ברמה המורלית, חשוב לתמיכה בשחקנים, זה היה החלום כשבנינו את הקבוצה הזאת, אז נכון שעכשיו יש קצת אכזבה, אבל אנחנו מבינים שזה דבר פתיר".
לאן אתה חושב שהפועל ת״א תגיע העונה?
"קודם כל אני רוצה להאמין שנעמוד בקריטריון שלנו ביורוליג, מעבר לזה, בליגה שלנו, ברור שלא בנינו קבוצה כזאת רק כדי לעלות לפלייאוף. אנחנו רוצים ללכת עד הסוף, זה החלום של כל כך הרבה אוהדים, לראות כבר אליפות של הפועל ת"א מאז שנת 1969, יש אנשים שלא ראו את זה. גם גביע המדינה זאת מטרה, זה דבר שלא עשינו מאז 1993, אז עוד הייתי הקפטן של הקבוצה, ומאז לא היה איזשהו הישג משמעותי גדול בארץ. אני מקווה שהשנה זה ישתנה".
