בצל כל אי הוודאות שנוצרה ביממה וחצי האחרונות, מכבי ת"א פתחה אתמול (שני) את חצי גמר הפלייאוף עם ניצחון 93:107 על הפועל חולון בהיכל מנורה מבטחים, ועלתה ל-0:1 בסדרה. המשחק התקיים מול יציעים ריקים לחלוטין בשל מגבלות פיקוד העורף, שכבר הוסרו היום בבוקר.
מה שהעסיק את הצהובים בשעות לפני המשחק היה המצב של השחקנים הזרים, במיוחד לוני ווקר, שפרסם בחשבון האינסטגרם שלו סטורי, שבו התייחס למצב: "לאחר לילה ללא שינה, לחץ מתמשך, שיחות בלתי פוסקות עם בני המשפחה שלנו, חוסר ודאות לגבי מה שצפוי בהמשך, וזיכרונות ממצבים דומים בעבר - איננו מרגישים מוכנים לשחק, לא מבחינה נפשית ולא מבחינה פיזית".
הסטורי שותף על-ידי רוב שחקני מכבי ת"א. עוד כתב ווקר: "אנחנו לא רובוטים. אנחנו בני אדם שמתמודדים עם פחד, דאגה לאהובינו, ומציאות שמשפיעה על כל היבט בחיינו. בתוך כל כך הרבה חוסר ודאות והיעדר מוחלט של מנוחה, העלייה למגרש היא לא רק קשה - היא גם לא בטוחה. אנו מאמינים שהבריאות, הביטחון והרווחה שלנו חייבים לעמוד בראש סדר העדיפויות".
ווקר לבסוף החליט לא לעלות לשחק אתמול, ובנוסף גם החליט לא להגיע לאולם בכלל, זאת לעומת אושיי בריסט שהתלבש, ישב על הספסל אך החליט שלא לשחק, מה שאילץ את הצהובים לשחק עם שבעה שחקנים בלבד.
"אני מאוד שמח וגאה בשחקנים ששיחקו. הגענו בסיטואציה לא פשוטה בכלל", אמר מאמן מכבי ת"א, עודד קטש. "הייתי מאוד מודאג לפני המשחק, ידעתי שנהיה מאוד קצרים. היינו עם הרבה תחושות, חשבנו שאולי היה אפשר לדחות את המשחק או לרשום זרים אחרים בגלל הנסיבות. אני לא פה כדי להאשים. מי שמקבל את ההחלטות גם עובר סיטואציית קיצון, עם מקרים שלא עברו עליהם".
קטש התייחס גם לווקר ובריסט: "אנחנו רואים מה קורה כאן, ואני לא במקום של לשפוט אנשים, זה לא פשוט. שני השחקנים האלה בחרו לחזור לארץ ולהיות חלק מהקבוצה כשאחרים בחרו שלא. בגלל זה חשבנו שעוד 24 שעות היו עוזרות. נבדוק בהמשך ונראה מה יקרה איתם. הכל קרה לפני המשחק, כולנו היינו מבולבלים. כל אזרח ישראלי היה מבולבל ב-6 בערב. נשפוט אותם לכף זכות. השחקנים חוו לילה ללא שינה, כל אחד קיבל את ההחלטות שלו. כשרשמנו את הזרים לא היינו מודעים לבעייתיות, ולכן חשבנו שניתן לאפשר לנו לשנות. אחרי כל מה שעברנו, שיחקנו עם שלושה זרים, רוטציה של שבעה שחקנים ועשינו את המיטב ברמה שריגשה אותי".
מי שתפסו את המושכות בתוך הרוטציה הקצרה במיוחד היו איפה לונדברג, שהוביל את רשימת הקלעים עם 21 נקודות לצד 8 ריבאונדים ו-8 אסיסטים, רומן סורקין, שסיים גם הוא עם 21 נקודות ו-9 ריבאונדים, ותמיר בלאט, שקבע שיא קריירה בנקודות בפלייאוף עם 20 נקודות לצד 12 אסיסטים.
גם הקפטן, ג'ון דיברתולומיאו שסיים עם 10 נקודות, 4 ריבאונדים ו-4 אסיסטים התייחס למצב: "זה לא היה קל. החל מאתמול בלילה ראינו מה קרה בסוף המשחק פה. התעוררנו עם האזעקות, השחקנים היו לחוצים, היו שאלות ולא היו תשובות. אני פה כבר הרבה זמן, אבל זה לא נורמלי. היום הזה התנהל לא טוב, לא היינו צריכים לשחק, זו הייתה טעות. דיברתי עם מנהלת הליגה קצת, אני מבין חלק מהסיבות, אבל אני לא מסכים איתן. לא התחשבו ברגשות של השחקנים".
בחולון מתוסכלים מהשיפוט
בצד של חולון, כל השחקנים, כולל הזרים, הגיעו אתמול בצהריים לאימון המסכם לפני הנסיעה להיכל מנורה מבטחים כרגיל. אמנם האזעקות שנשמעו בבוקר היו הראשונות שחלק מהזרים חוו, אבל אנשי ההנהלה כבר הכינו אותם למה שצפוי לקרות ולא נרשם אירוע דרמטי כזה או אחר. במועדון מדגישים שהעובדה שהמאמן, פרדראג קרוניץ', ממשיך בשגרה רגילה למרות המתח הביטחוני, מקרין לשחקנים גם כן, שחשים ביטחון דרכו.
במשחק עצמו, בחולון לא הסתירו תסכול מהשיפוט, כולל ציוץ של היו"ר איתן לנציאנו בנוגע לזריקות העונשין. מחר (רביעי) במשחק השני בסדרה בהיכל הטוטו בעיר, הציפייה של אנשי המועדון היא לא רק שינוי בשריקות, אלא גם לאווירה של ביתי לוחץ לצהובים עם הקהל הסגול, שאולי יגרור את הסדרה למשחק נוסף.
"משחק פלייאוף קשה, האינטנסיביות שלהם הייתה גבוהה", התייחס קרוניץ' למשחק ולכך ששחקניו אמנם כל פעם הצליחו לחזור, אך לא להוביל: "כדי לנצח כאן צריך לשחק הגנה טובה יותר ממה ששיחקנו במחצית הראשונה. מכבי קבוצה חזקה, ובמחצית השנייה שיחקנו הגנה טובה יותר, אבל לא מספיק טובה כדי לנצח".
קוויון טיילור, שקלע 19 נקודות (5/7 ל-3) כבר מחכה למשחק הביתי: "עם האוהדים שלנו זאת סיטואציה שונה, אבל אין תירוצים. צריך לעלות ולשחק. ברביעי האוהדים שלנו יביאו לנו אנרגיות, אבל אנחנו צריכים לשחק הגנה יותר טובה ולקחת ריבאונדים. נצטרך להשוות את הקשיחות שלהם, אנחנו צריכים לבוא כאנדרדוג ולנצח אותם באינטנסיביות ובאגרסיביות".
