מספיק היה להסתכל על הפנים של דימיטריס איטודיס בראיון הקווים בתום ההפסד שלשום להפועל ירושלים כדי להבין עד כמה הפועל ת"א שקועה במשבר. כשמוסיפים את הטון והתוכן של הדברים הזועמים שירה אל תוך המיקרופון, כבר אפשר היה לזהות מידה של פאניקה, אולי גם רצון לזעזע. הקבוצה שרק לא מזמן הובילה את הירוליג נכנסה לסחרור שהיא מתקשה לצאת ממנו.
ככה נראה סחרור: בשלושת השבועות האחרונים רשמה הקבוצה שישה הפסדים לעומת ניצחון בודד (בכל המסגרות), כשהמפלה האחרונה הייתה מכאיבה במיוחד לאור היריבה שממול – 105:91 מול הפועל ירושלים שנהנית להחטיף לאדומים מת"א ועשתה זאת כבר בפעם הרביעית העונה. אחרי ארבעה הפסדים רצופים ליונתן אלון (שישה כולל העונה שעברה), כשבאחד מהם גם הודח מהגביע, פלא שאיטודיס מתוסכל כל כך?!
איטודיס, מאמן עתיר ניסיון ותארים, חווה מספיק רגעים קשים או מורכבים בקריירה כדי לדעת איך מוציאים קבוצה ממשבר. מבחינת קברניטי הפועל ת"א הוא היה אמור לעצור את המפולת בשלב מוקדם, אבל כרגע נראה שהוא לא מוצא פתרונות. במועדון חוששים שכדור השלג הזה עוד עלול להסתיים באובדן המקום בפלייאוף היורוליג, דבר שיחזיר את הקבוצה לאחור, אל המפעל המשני ביבשת, היורוקאפ.
חדר הלבשה מבעבע
"איטודיס איבד את חדר ההלבשה, הכל מפורק", הכריז גורם במועדון. בקבוצה מתארים: "חדר ההלבשה כבוי, נטול אנרגיות", מה שמשפיע על השחקנים המובילים וגם על אלה שעולים מהספסל וצברו בבטן כעסים ותסכולים. לכל זה תוסיפו את הלחץ הקבוע שקיים בקבוצה הישגית ותקבלו סיטואציה שמקשה על התפקוד.
בכל מקרה אחר, אחרי רצף כזה של הפסדים, האיש על הקווים כבר היה אורז את המזוודה בדרך בחזרה ליוון, אבל נראה שבהנהלה מרגישים כבולים. בשבוע שעבר היה מי שאמר שאם הקבוצה תסגור את השבוע עם שני הפסדים רצופים ביורוליג - מה שבדיוק קרה - צפויים להיות שינויים על הקווים. עם זאת, בהנהלה החליטו לתת הזדמנות נוספת למאמן היווני ויש לכך מספר סיבות.
הראשונה היא עלות השכר הגבוהה של איטודיס שעומדת על כמיליון דולר לשנה - כשהוא מחזיק בחוזה מובטח גם לעונה הבאה. השנייה היא הרצון לתת הזדמנות למאמן בסדר גודל שלו להוציא את המועדון מהמשבר אליו נקלע. השלישית היא היעדר אופציות רלוונטיות בשוק המאמנים, וכבר נעשו גישושים ראשוניים בנושא. במקביל ישנם גורמים במועדון שמעבר למאמן, מכוונים לא מעט מהביקורת אל השחקנים שמשתכרים בסכומי עתק: "כשלא עושים הגנה, האשמה היא לא רק על המאמן".
התסכול בחדר ההלבשה התחיל משני דברים מרכזיים. ראשית, העובדה שהשחקנים הישראלים לא ממש מקבלים קרדיט העונה ביורוליג וגם בזירה המקומית רובם מקבלים רק פירורים. לכולם ברור שבסגל הישראלי של הפועל ת"א ישנם שחקנים שבכל קבוצה אחרת בליגה, היו שחקנים מובילים. הנושא הטעון הזה יצר תסכול ובעיקר הפריד בין הסגל שמשחק ביורוליג לבין זה שבזירה המקומית, מתכון קלאסי למחנאות.
במקביל בולטת ההידרדרות המשמעותית ביחסים בין איטודיס לים מדר. גם אחרי שהישראלי חזר מהפציעה, הוא לא קיבל הרבה קרדיט ביורוליג. "מצד אחד, היו משחקים שמדר היה חושך ברמה המקצועית", התייחס גורם במועדון. "אבל מצד שני, שחקן כמוהו שחוזר לשחק אחרי פציעה צריך לקבל את הביטחון מהמאמן ואת זה הוא עושה דרך דקות משחק, כשהוא רואה שמאמינים בו".
ממיציץ' ועד הייז־דיי
ויסכל עוד התסכול נשאר בזירת הישראלים, הקבוצה הצליחה להשתיק את הרעשים מסביב, אבל בתקופה האחרונה זה הגיע גם לזרים. הראשון שבהם הוא מי שאמור להיות הכוכב של הקבוצה, המשתכר הגבוה ביותר בתולדות היורוליג (6 מיליון דולר בעונה) - ואסיליה מיציץ'. הסופרסטאר הסרבי הגיע להפועל ת"א כדי להוביל אותה לפסגות חדשות, אבל בשלבים רבים לא סיפק את מה שציפו ממנו ובמשחק הליגה האחרון מול הפועל ירושלים, כלל לא נרשם. כשזה קורה במשחק בו הפועל ת"א צמאה לניצחון שיבלום את כדור השלג, מדובר בהצהרה של ממש. "כששחקן כמוהו לא מרוצה כל הקבוצה מרגישה את זה", אמר גורם במועדון.
מיציץ' והבעלים עופר ינאי כבר ניהלו שתי שיחות בנושא, והכוכב הסרבי לא חסך בביקורת על המאמן ועל כך שהוא לא משתמש בו מספיק טוב לטענתו, וגם לא נותן לו את מספר הדקות שהוא צריך ורוצה. כמו כן, במשחקים האחרונים הביעו זרים נוספים אי־שביעות רצון ממהלכיו של המאמן וטענו כי הוא לא דואג לקחת אחריות, ומגלגל אותה אל השחקנים.
מאין יגיע גלגל ההצלה? מאחורי הקלעים מנסים איטודיס והמנהל המקצועי ג'ורג' הינאס להנחית בארץ את נייג'ל הייז־דייויס שעד לאחרונה לבש את מדי פיניקס סאנס מה־NBA ושוחרר. הבעלים ינאי כבר אמר לא פעם שהוא רוצה לצרף את הייז־דייויס למועדון, ועכשיו, בעיצומו של המשבר ובזמן שנפתחה האפשרות להחתימו, הצוות המקצועי נעזר במערכת היחסים של הכדורסלן ואיטודיס (שיחק אצלו בפנרבחצ'ה ושניהם מיוצגים על ידי אותו סוכן) כדי לשכנעו להצטרף. הייז־דייויס מתלבט בין ההצעות של פנאתינייקוס, פנרבחצ'ה וכאמור הפועל ת"א, כשכל ההצעות נעות סביב ה־10 מיליון יורו לשנתיים וחצי. בקבוצה מעריכים שאם איטודיס יצליח להשלים את המהלך זה יקנה לו את המשך הגיבוי מההנהלה, מאחר שהוא עצמו הביא את השחקן.
יש לציין שחלק מאנשי הקבוצה מאמינים שזה השחקן שיעשה את השינוי המיוחל, אך חלק תוהים אם המהלך הנכון הוא להוסיף עוד שחקן בפרופיל גבוה לתוך חדר הלבשה צפוף בשחקנים ובאגו.
