הפועל ירושלים פתחה את עונת 2025/26 בליגת העל עם ניצחון 65:79 על עירוני נס ציונה, וסימנה וי ראשון בליגה. אחרי עשרה ימים רצופים בחו"ל – שכללו שני משחקים ביורוקאפ ומשחק ראווה בברוקלין – האדומים נראו בתחילה מעט כבדים ומנותקים, אבל במחצית השנייה התחילו להתחבר. בשלהי הרבע השלישי החלה הריצה שהכריעה את המשחק, וממנה נס ציונה כבר לא חזרה.
כבר מחר (שלישי) תמריא ירושלים שוב, הפעם לספרד, שם תפגוש את מנרסה במשחק שצפוי להיות טעון על רקע המצב הביטחוני. הקבוצה מלווה בכוח אבטחה מתוגבר עוד מישראל, והעדכונים האחרונים על הפגנות וקבלת הפנים הצפויות הובילו את הרשויות המקומיות להחליט לקיים את המשחק ללא קהל. על פי דרישת המשטרה הספרדית, הקבוצה תיישם נהלי תנועה נוקשים, כולל יציאה מסודרת מהמלון ישירות לאולם, במטרה לעבור את היממה המתוחה בשלום. בירושלים מגיעים למפגש הזה במאזן 1:1 ביורוקאפ – ניצחון על המבורג והפסד לדצביטה לובליאנה.
אחד הבולטים בניצחון על נס ציונה היה נמרוד לוי, שפתח את הבריחה עם חמש נקודות רצופות וסיים את המשחק עם 10 נקודות וחמישה ריבאונדים. לוי, שפותח עונה עם הפועל ירושלים לראשונה מאז חזר לקדנציה השנייה שלו במועדון ב-2024, התרגש במיוחד: "זה כיף גדול לפתוח עונה עם ירושלים. התרגשתי מאוד להיות שוב בארנה, לפתוח עונה בליגה – חיכיתי לזה הרבה זמן", סיפר. בעונות הקודמות נעדר לוי תקופות ארוכות – בעונה שעברה בשל פציעה, ובזאת שלפניה הצטרף רק בפברואר.
על המשחק הוסיף: "המחצית הראשונה הייתה פחות טובה. אנחנו עדיין נבנים כקבוצה ולומדים אחד את השני, ואני מאמין שעם הזמן ניראה טוב יותר. יש לנו חבורה טובה של אנשים שמוצאת דרך גם במשחקים פחות זורמים. הלו"ז צפוף, אז אנחנו מתקדמים ממשחק למשחק. אני מתרכז בכל משחק, בליגה וביורוקאפ, מנסה לעשות את ההתאמות ולהביא ניצחונות – זה הראש".
המאמן יונתן אלון סיכם: "ברגע שהבנו שהלחץ על הכדור עובד, נכנסנו לעניינים. הגנתית היינו טובים רוב המשחק, התקפית היו רגעים שפחות זרם לנו. אני שמח על איך שזה נגמר. אמרתי לשחקנים שהיום היה שיעור חשוב – לדעת שגם כשאנחנו לא משחקים טוב, אנחנו נראים רע. 'לא טוב' זה לא אומר לא מתאמצים, אלא לא משחקים נכון, לא בדרך שלנו. כשאנחנו ממוקדים, משחקים כמו שאנחנו מתאמנים – אנחנו מגיעים לאן שצריך". על הספסל הירושלמי נצפה פרדריק בורדיון, שביקש להתאמן עם הקבוצה ונענה בחיוב. נכון לעכשיו אין כוונה להחתימו, אך הותר לו לשמור על כושר עם הסגל עד שימצא קבוצה חדשה.
בצד השני, נס ציונה נאלצה להתמודד כבר במחזור הפתיחה עם סגל קצר במיוחד, בעקבות שלוש פציעות של שחקנים זרים והיעדרותו של לוטן אמסלם בשל מחלה. המאמן עמית שרף אמר בסיום: "מבחינת הגנה וקשיחות עשינו את מה שצריך במשך 40 דקות. ברבע השלישי ובאמצע הרביעי נתנו להם את זה קצת – וזה הכריע את המשחק. אבל זו קבוצה קשוחה ומנוסה, ונלמד מזה".
שרף הוסיף על הדרך קדימה: "הדבר הראשון שאנחנו צריכים לעשות הוא סדר. הדבר השני – לצרף שני זרים שיתחברו ויבינו את השיטה, במיוחד התקפית. הגנתית עשינו עבודה טובה, ואם נמשיך כך ננצח הרבה משחקים. יש פה קבוצה שיכולה להיות מצוינת, הנהלה תומכת שנותנת את כל התנאים, והאחריות שלי ושל הצוות היא לחבר הכול. המטרה של המועדון היא להגיע למקום שמוביל לאירופה. כרגע, בסיטואציה הזו, אני חושב רק על המשחק הבא – כבר ביום שישי".
