מאז ההודעה על מינויו של סשה אוברדוביץ' כמאמן, הפועל ירושלים החלה לעבוד בקדחתנות על בניית הסגל לקראת העונה הבאה, ויש לציין שזה נראה מעניין למדי. היום (ראשון) הודיעו הירושלמים על מוחתם טרי נוסף, הלא הוא קני לופטון ג'וניור, ואפשר בהחלט להגיד שמדובר בחיזוק מסקרן, שעשוי להתברר כפגיעה בול.
לופטון ג'וניור הוא ללא ספק תעלומה. מצד אחד לא נבחר בדראפט ה-NBA, אך קיבל הזדמנות בליגה הטובה בעולם והראה המון ניצוצות, כשהשיא היה הופעת הענק שלו ב-2023 במדי ממפיס גריזליס, אז התפוצץ עם 42 נקודות ו-14 ריבאונדים מול אוקלהומה סיטי ת'אנדר. ובכל זאת, בתום שנתיים בליגה הטובה בעולם, שבמהלכן זגזג בינה לבין הג'י ליג, הוא נפלט ב-2024 ועבר לליגה הסינית. אבל הסיפור שלו מתחיל עוד הרבה לפני כן.
הוא החל את דרכו בכלל כגארד בליגת התיכונים, אך כשעבר למכללות הוא עשה הסבה לעמדות הפנים. הוא שיחק בשנים 2020-2022 במכללת לואיזיאנה טק, ובשנתו הראשונה קבע שיא עונתי לרוקי עם 27 נקודות ו-13 ריבאונדים, כולל סל ניצחון מול קולורדו סטייט במשחק על המקום השלישי של טורניר ה-NIT. בהמשך הוא נבחר לחמישיית הטורניר. בנוסף, לאורך השנה הוא נבחר תשע פעמים לתואר "רוקי השבוע", מקום שלישי בכל הזמנים במכללות. בנוסף, הוא היה הרוקי הראשון מאז פול מילסאפ ב-2004 שמוליך את המכללה שלו בריבאונדים.
בשנה שלאחר מכן הוא נבחר לחמישייה הראשונה של הקונפרנס שלו והעמיד ממוצעים של 16.5 נקודות למשחק לצד 10.5 ריבאונדים ו-2.8 אסיסטים. במרץ 2022 הוא הכריז על כוונתו לגשת לדראפט בקיץ, אך כאמור, לא נבחר. עם זאת, הוא חתם על חוזה דו-כיווני בממפיס גריזליס, ובאוקטובר כבר ערך את הופעת הבכורה שלו ב-NBA.
פירק את וומבי
עוד לפני שהגיע ל-NBA, לופטון ג'וניור זומן בקיץ 2021 לסגל נבחרת ארה"ב לאליפות העולם עד גיל 19. יחד איתו בסגל שיחק אלוף ה-NBA עם אוקלהומה סיטי ב-2025, צ'ט הולמגרן, אך באליפות הזו לופטון ג'וניור היה השחקן המוביל של האמריקאים, שניצחו בכל משחקיהם. הוא סיים כקלע המוביל של הנבחרת עם 13.1 נקודות למשחק ו-5.3 ריבאונדים (שני אחרי הולמגרן).
לא מצא את מקומו ב-NBA
(צילום: AP Photo/Eric Thayer)
הרגע הגדול של לופטון ג'וניור הגיע בגמר מול צרפת של ויקטור וומבניאמה. אחרי שהצרפתים הובילו במחצית, לופטון ג'וניור ניצל את רוחבו והפיזיות שלו כדי לתקוף שוב ושוב את וומבי הרזה, וזה עבד בכל פעם מחדש. אחרי שסיים את שני הרבעים הראשונים עם נקודה בלבד, הוא סיים עם 16 נקודות, 7 ריבאונדים וכקלע המוביל לצד ג'יידן אייבי.
כאמור, במהלך תקופתו ב-NBA הוא מצא את עצמו לא אחת נאבק על מקומו ושיחק הרבה בליגת הפיתוח, שם הוא הראה עליונות ברורה. בסיום עונת 2022/23 הוא נבחר לרוקי העונה כשבנוסף הוא נבחר פעמיים לחמישיית העונה. בסך הכל, ב-51 משחקיו בג'י ליג הוא קללע בממוצע 23.4 נקודות למשחק לצד 9.9 ריבאונדים ו-3.8 אסיסטים.
אחרי שסיים את דרכו ב-NBA הוא עבר לליגה הסינית, כשחתם בשנגחאי שארקס, ושלט בליגה ביד רמה. כבר בעונתו הראשונה הוביל את הקבוצה ונבחר למצטיין של הליגה תוך כדי שהוא קולע 24.4 נקודות בממוצע למשחק, לצד 12.2 ריבאונדים ו-6.5 אסיסטים. בעונה הקודמת הוא הוביל את השארקס לזכייה באליפות.
עם צ'ט הולמגרן והגביע:
(ארה"ב של לופטון ג'וניור והולמגרן מנצחת את צרפת של וומבי בגמר אליפות העולם עד גיל 19)
אז מה הוא יביא לירושלים?
לופטון ג'וניור הוא שחקן פנים (עמדות 4-5) בניחוח של פעם. הוא רחב, אך גם נמוך (1.98 מטר). הוא מתמצא מתחת לסל, אך גם קולע היטב מחצי מרחק ויודע להוריד כדור לרצפה ולקחת את שומריו הכבדים עד לטבעת. בנוסף, יחסית לגילו הצעיר (23) הוא מבין את המשחק, יש לו יכולת מסירה נהדרת והוא ריבאונדר נהדר.
בירושלים הוא צפוי לפתוח בעמדה מספר 4 ובמידת הצורך הוא יוזז לעמדת הסנטר. הוא יוכל לנהל את המשחק מעמדות הפנים ויהפוך את ההתקפה הירושלמית למגוונת הרבה יותר.
לצד זאת, צריך לזכור שזו תהיה שנתו הראשונה באירופה, ולא מן הנמנע שהוא יחווה קשיי התאקלמות. ממוצעיו בליגה הסינית אמנם מרשימים, אך מטבע הדברים שחקנים שחוגגים בליגה הזאת, שבה ההגנות נחשבות חלשות במיוחד, מעוררים חשד מסוים. עם זאת, יש לזכור שמסין הגיעו שחקנים כמו אנטוניו בלייקני וטי.ג'יי ליף, כך שאין סיבה שהוא לא יראה את האיכויות שלו גם בקבוצה של אוברדוביץ'.
