עם הרים של ציפיות, והמון התרגשות לקראת הופעת הבכורה ההיסטורית שלה ביורוליג, הפועל ת"א ערכה היום (שני) את אימון הבכורה לקראת עונת 2025/26 בסופיה שבבולגריה, שם תקיים את משחקיה הביתיים באירופה. מהאימון נעדרו ים מדר, בר טימור, תומר גינת וגיא פלטין, שנמצאים עם נבחרת ישראל לקראת פתיחת היורובאסקט, ואסיליה מיציץ', שנמצא עם נבחרת סרביה וברונו קאבוקלו, ששוהה בברזיל.
מי שכן היה נוכח הוא הבעלים, עופר ינאי, שסיפק, כמו תמיד, מספר ציטוטים מעניינים. גם מאמן הקבוצה, דימיטריס איטודיס, והמנהל המקצועי, ג'ורג' חינאס, דיברו.
"אני כל הזמן חושב על איך מנצחים", אמר ינאי "הסיטואציה של הפועל לפני שנה היא כזו שאתה מסתכל עליה ואומר 'זה קרב חסר סיכוי'. הבנתי שהסיכוי התאורטי שלנו לנצח הוא לבנות קבוצת יורוליג ביורוקאפ. כי בסוף מה זה היורוליג בעצם? יש לך עומק עצום בסגל, אתה חייב, יש לך קצב של משחקים נגד יריבות מצוינות. אתה מתחדד".
אז מה יגרום לינאי להחשיב את העונה הקרובה כהצלחה? "אנחנו צריכים להביא תארים בליגה הישראלית, הקהל צריך להרגיש את הדומיננטיות שלנו בזירה המקומית. ביורוליג הקריטריון זה להגיע לששת הראשונות, או התמודדות בפלייאין. יש לנו את הבסיס". בנוסף, הבעלים הוסיף שאיפה גרנדיוזית: "החלום שלי הוא לתת לפנאתינייקוס 30 הפרש בגמר היורוליג".
ינאי חשף כי במהלך הקיץ בהפועל ניסו להנחית את ה-MVP של פיינל-פור היורוליג, נייג'ל הייז-דייויס, שהוביל את פנרבחצ'ה לזכייה במפעל: "היינו בטוחים שאנחנו מביאים אותו, אבל אז פיניקס הגיעה. הוא עדיין מפלרטט קצת עם איטודיס בטלפון".
על התקדמות בניית האולם החדש: "יש לנו פגישה עוד שבועיים לגבי המיקום שלו. אני אעמוד בהתחייבויות שלי מבחינת השקעה כלכלית. הלכתי לראות את הקולוסאום ברומא, שם יש 55 אלף מקומות ולקח שמונה שנים כדי לבנות אותו. היכל מנורה מבטחים משותק בגלל הופעות וזה קשה לעיריית ת"א. מקווה שעוד 3-4 שנים נחזור לאולם שלנו".
איטודיס התייחס לפתיחת האימונים: "ההכנה מאוד חשובה, במהלכה בונים הרבה ממה שאתה רוצה לבנות בהמשך העונה. אני רוצה לאחל לנציגים שלנו בהצלחה ביורובאסקט, גם אלה שמייצגים את ישראל וגם אלה המייצגים נבחרות אחרות. בניגוד לשאר הקבוצות אין לנו הרבה שחקנים ויהיה לא קל לבנות כימיה ככה. חסרים לנו כרגע שבעה שחקנים".
על הקיץ שעבר על הקבוצה אמר המאמן: "אני רוצה להודות לבעלי המועדון וגם לחינאס, עשינו החתמות גדולות. יש לנו תשעה שחקנים חדשים, עכשיו זה תפקידנו להפוך לקבוצה".
חינאס הוסיף: "ידעתי שנחתים הרבה שחקנים. המועדון לא היה מעולם ביורוליג, וזה דרש מאיתנו הרבה שינויים". על החתמת מיציץ': "היה מו"מ ארוך, אבל לא מסובך. הוא אגדה ויביא איתו איכויות של כוכב. ההחתמה שלו הביאה לנו הרבה חשיפה, אבל כל החתמה הייתה מחושבת והיוותה הצהרה לשאר קבוצות יורוליג לגבי הכוונות שלנו". השאיפות לעונה: "לזכות באליפות ובגביע להתמודד טוב ביורוליג. רוצים להוכיח שאנחנו תחרותיים ברמה הזאת".
המנהל המקצועי הוסיף: "המשחק שאני הכי מצפה לו ביורוליג הוא נגד מכבי ת"א. חוויתי את משחקי הדרבי בליגה, ואני יודע שבסופיה זה לא יהיה אותו דבר, אבל אני מקווה שכמה שיותר אוהדים יוכלו להגיע לכאן".
