אחרי שהודחה ברבע גמר היורוקאפ בשתי העונות הקודמות - הפועל ת"א הצליחה לשבור את המחסום המנטלי. החבורה של דמיטריס איטודיס השיגה אתמול (רביעי) ניצחון בשיניים (61:67) על טורק טלקום אנקרה ועלתה על חשבונה לשלב ארבע האחרונות, שבו תפגוש ולנסיה החזקה לסדרה של הטוב משלושה משחקים.
ההנהלה והצוות המקצועי הגדירו את הזכייה ביורוקאפ כמטרה החשובה ביותר של העונה, על מנת לקבל כרטיס כניסה למפעל הבכיר באירופה, היורוליג. עם המטרה המוצהרת הזאת הגיעו השחקנים אתמול למשחק נוקאאוט על עונה שלמה, ואפשר היה לראות כמה הלחץ דיבר על הפרקט. זה אומנם לא היה קל בכלל, ולפרקים נראה ששחקניו של איטודיס עומדים לאבד את זה, אבל בסוף הצליחו לסמן 'וי' עם ניצחון מורט עצבים.
איטודיס השתמש בכל 12 השחקנים שלו בסגל, אך אחרי שנתן לכל אחד מהם את ההזדמנות, הוא החליט לצמצם את הרוטציה כאשר ראה שהעניינים קצת מסתבכים לו על הפרקט. הוא ויתר כמעט לחלוטין על אנתוני בלייקני (קיבל פחות מ-4 דקות), מרקוס בינגהאם (פחות מ-6 דקות), גיא פלטין ששיחק (פחות מחמש דקות). תומר גינת ששיחק רק 13 דקות, אך זאת משום שלא הרגיש טוב.
"המשחק הזה היה כמו גמר, וגם התייחסנו אליו כאילו הוא כזה", אמר איטודיס בסיום. "שלטנו במשחק מההתחלה, פתחנו פער דו-ספרתי ושמרנו אותם על סקור נמוך, זה מה שניקח מכאן. באופן כללי היינו הקבוצה ההגנתית הטובה יותר. אני חייב לציין את 600 האוהדים שלנו שהגיעו למשחק, הם טסו לבולגריה ותמכו בקבוצה, אז אנחנו רוצים להודות להם. אני יודע שגם שאר האוהדים שלנו בת"א ובישראל יודעים שאנחנו באים להילחם. אנחנו לא יכולים להבטיח שננצח בכל משחק, אבל לפחות אנחנו נלחמים. הזהות שלנו בריאה כי חדר ההלבשה שלנו בריא, וכל עוד הוא ישאר ככה אז יקרו לנו דברים טובים".
בקבוצה בנו מאוד על היכולת של ים מדר, שבשבועות האחרונים הפך להיות המנהיג והשחקן הבולט ביותר על הפרקט ובחדר ההלבשה. אך גם הקבוצה הטורקית ידעה זאת והציבה עליו שמירה חזקה ביותר, מה שקצת עיכב אותו התקפית, כאשר קלע את הנקודות הראשונות שלו רק בתחילת הרבע השלישי. למזלם של האדומים, הוא הצליח להתעורר בדיוק בזמן והוביל את הריצה ברבע האחרון, כשסיים את הערב עם 12 נקודות, 4 ריבאונדים ו-4 אסיסטים. מרב המחמאות הגיעו למרקוס פוסטר, שבזמן שכל השחקנים פשוט נראו לחוצים ולא הגיבו התקפית, תפס את המושכות ובענק, וסיים ערב מצוין של 21 נקודות ו-8 ריבאונדים.
מי שעוד זכה לקרדיט הוא עוז בלייזר. אומנם, השורה הסטטיסטית שלו לא מרשימה כמו של השניים הקודמים, כאשר סיים עם 2 נקודות, 2 ריבאונדים ו-2 אסיסטים, אבל לאורך כל 17 הדקות שקיבל, הוא הציג הגנה טובה, ביטחון והרבה הקרבה, ובנוסף גם שמר על קור רוח 10 שניות לסיום וקלע 2 נקודות חשובות מאוד מהעונשין. "באנו מאוד מחויבים לתוכנית המשחק שלנו", אמר בלייזר בסיום. "עצרנו אותם על סקור מאוד נמוך. אומנם, גם אנחנו נשארנו על סקור נמוך, אבל עשינו את הפעולות הנכונות ואנחנו שמחים על זה. יש לנו שבוע עמוס ואנחנו צריכים להתכונן גם לחצי הגמר, אנחנו רוצים להמשיך קדימה".
כאמור, הפועל ת"א תפגוש את ולנסיה, שסיימה במקום הראשון בבית 2 ושתהנה מיתרון הביתיות. המשחק הראשון בסדרה ייערך בספרד ב-25 במרץ והמשחק השני בסמקוב שבבולגריה כעבור שלושה ימים (במידת הצורך, המשחק המכריע יתקיים ב-2 באפריל). מאחר שהמשחק השני אמור להיערך ביום שישי בערב, וכיוון שהבעלים של המועדון, עופר ינאי, שומר שבת, הוחלט לבקש מהנהלת היורוקאפ להזיז אותו לשעות הצהריים, אך עדיין לא התקבלה תשובה בנושא.
