הפועל ר"ג חוזרת לליגת העל אחרי הפסקה של 13 שנה, ולמרות שמדובר בקבוצה שלא שרדה יותר משנה־שנתיים בפעמים האחרונות בהן שיחקה בליגה הראשונה - מדד האופטימיות בקרב האוהדים גבוה. הסיבה: המועדון עבר לידיים הפרטיות של חנן סלנסון, פוני אשכנזי ושחקן העבר אבי יחיאל, שינהל בפועל את המועדון.
מטבע הדברים, ר"ג תעמיד את תקציב השיא בתולדותיה בגובה של יותר מ־25 מיליון שקל. בקבוצה יודעים שזה לא יהיה פשוט לשרוד בליגת העל, במיוחד לנוכח העובדה שאין לה מגרש ביתי אמיתי והיא תקיים את משחקיה הביתיים באצטדיון החדש ברחובות, אבל היא התחמשה בצורה מרשימה יחסית למימדיה כדי לא להפוך שוב לאפיזודה חולפת בליגה הבכירה, במיוחד כשהעונה המועדון שהוקם ב־1927 מציין מאה שנים להיווסדו.
עד כה החתימה ר"ג את הקשר מקסים פלקושצ'נקו שהגיע ממכבי נתניה; שחקן הכנף הברזילאי לואן קמפוס (24) שגדל במחלקת הנוער של פלמייראס; הבלם הגנאי פארד איברהים (26) שיכול לשחק גם כמגן שמאלי; הבלם הפורטוגלי ז'וטה שהגיע מוויזלה; ליאם אלוק מקבוצת הנוער של מכבי פ"ת; משה סמל ששיחק בעונה שעברה בפושקאש אקדמי ההונגרית; החלוץ עידן ברנס ושחקן הכנף עמית צור שמגיעים בהשאלה מהפועל ת"א אחרי ששיחקו בעירוני טבריה ובהפועל ראשל"צ, בהתאמה; והמגן הימני גטאצ'או יבלו שמושאל ממכבי חיפה אחרי עונה בהפועל כפר־סבא. במועדון מחפשים גם שוער, אחרי שכבר הגיעו לסיכום עם שריף כיוף ממכבי חיפה, אבל הוא נפצע וייעדר תקופה ארוכה.
שחקן הרכש הבולט הוא פלקושצ'נקו (30), שעוד לפני שלוש העונות בנתניה הספיק לעבור בהפועל חיפה, איתה זכה בגביע המדינה, מכבי חיפה, הפועל חדרה והונבד ההונגרית. "מהרגע הראשון הרגשתי שיש כאן משהו מיוחד", אומר הקשר. "פגשתי הנהלה חדשה עם דרך ברורה, חזון ושאיפות, שמובילה את המועדון בצורה מקצועית ורוצה להחזיר את הפועל ר"ג למקום הראוי לה. רואים את זה בכל פרט, מההשקעה בסגל, דרך מתחם האימונים החדש שנבנה ועד הרצון לייצר כאן סטנדרטים של מועדון ברמה הגבוהה ביותר. כשמחברים לזה את ההיסטוריה של הפועל ר"ג, הקהל והמסורת, היה לי ברור שאני רוצה להיות חלק מהדרך הזו. עכשיו האחריות שלנו היא להחזיר את כל זה גם אל כר הדשא".
החיזוק הבולט. פלקושצ'נקו
(צילום: דוברות הפועל ר"ג)
הזרים החדשים: לואן קמפוס, ז׳וטה, ופארד איברהים
(צילום: דוברות הפועל ר"ג)
מה צריך לעשות כדי שהעונה הזו של ר"ג בליגה הראשונה לא תהיה חד־פעמית כמו בעבר?
"הסגל נמצא עדיין בתהליך בנייה, אבל כבר עכשיו אפשר לראות שנבחרו כאן שחקנים בקפידה, עם איכות, אופי ורעב להצליח. אני לא עוסק בתחזיות והשערות, בטח לא בשלב הזה של העונה. המטרה שלנו ברורה, להגיע לכל משחק כדי לנצח ולהשתפר ממשחק למשחק. אם נתמיד בדרך הזו, אין לי ספק שהתוצאות שאנחנו מכוונים אליהן יגיעו".
השיקום של דגו
את הקבוצה יוביל המאמן מסאי דגו, שאחרי תקופה קשה בקריירה, שכללה פיטורים מהפועל ת"א ומבני־יהודה, הגיע באמצע העונה שעברה להפועל ר"ג והעלה אותה לליגת העל. בקיץ האחרון דגו עוד היה בסימן שאלה אצל חלק מחברי ההנהלה, שלבסוף החליטו להאריך לו את המנדט. נראה שהחיבור בין המאמן לקבוצה עשה טוב לשני הצדדים. הקריירה של דגו, שכבר הגיע למשרת המאמן במכבי חיפה, עלתה על מסלול התרסקות, אבל בעונה שעברה, רגע אחרי שפוטר מבני־יהודה, הוא הוזעק להחליף את מיכאל זנדברג בר"ג - והקבוצה נכנסה למומנטום שהסתיים בליגת העל. דגו שיקם את עצמו, וכך גם הפועל ר"ג שחזרה לבמה המרכזית של הכדורגל הישראלי אחרי דשדוש של 13 שנה בליגה השנייה.
"בכדורגל, כמו בחיים, יש רגעים שבהם הדברים לא הולכים כמו שתכננת", אומר המאמן. "עברתי תקופה לא פשוטה, אבל בחרתי להסתכל עליה כהזדמנות ללמוד, להשתפר ולהתפתח. עשיתי המון חשיבה עצמית, בדקתי איפה אני יכול להיות טוב יותר, התחזקתי מקצועית ומנטלית, והגעתי להפועל ר"ג עם הרבה רעב, אמונה ורצון להוכיח. אני לא מרגיש שהמצאתי את עצמי מחדש, אלא שחזרתי להיות הגרסה הכי טובה של עצמי".
שער מוסף הספורט של "ידיעות אחרונות", הבוקר
בוא נסמן מטרות.
"אנחנו רק בתחילת הדרך. אני רוצה לראות קבוצה שמשחקת באינטנסיביות גבוהה, לוחצת, אגרסיבית, אמיצה עם הכדור ומחויבת בכל רגע במשחק. הדברים האלה לא נבנים ביום אחד - הם דורשים זמן, עבודה יומיומית, סבלנות וחיבור בין השחקנים והצוות. אני מאמין מאוד בסגל שלנו ובדרך שאנחנו בונים, והמטרה היא שכל שבוע נראה עוד התקדמות ועוד צעד בכיוון הזה".
עוד לפני שהפועל ר"ג הבטיחה את עלייתה לליגת העל, עשה זאת השחקן הבולט שלה דניאל וורקו, שנמכר במהלך העונה שעברה לבית"ר ירושלים - והוא התאקלם מהר מאוד בקבוצתו החדשה אליה הצטרף הקיץ.
