נבחרת ישראל פנתה היום (שני) לאופ"א בבקשה מיוחדת לעלות למשחק הערב (21:45) מול איטליה במסגרת מוקדמות המונדיאל, עם סרטים שחורים על זרועות השחקנים והצוות המקצועי לזכר ששת ההרוגים בפיגוע הירי הקשה שאירע הבוקר בצומת רמות בירושלים. באופ"א אישרו את הבקשה.
ישראל פתחה היטב את משחקיה במוקדמות המונדיאל, עם שלושה ניצחונות בארבעה משחקים, שסידרו לה, נכון לעכשיו, את המקום השני בבית 9. הכחולים-לבנים ניצחו פעמיים את אסטוניה (1:2 בדברצן ו-1:3 בחוץ), הפסידו 4:2 בדברצן לנורבגיה, וכאמור, הביסו 0:4 בקישינב את נועלת הבית, מולדובה.
איטליה פתחה את הקמפיין עם תבוסה 3:0 לנורבגיה, מה שגרם לפיטוריו של המאמן, לוצ'יאנו ספאלטי, שבמשחק הפרידה שלו ראה את שחקניו מנצחים 0:2 את מולדובה. ביום שישי עמד מחליפו, ג'נארו גאטוזו, על הקווים בפעם הראשונה, והופעת הבכורה שלו הסתיימה עם 0:5 מוחץ לרשתה של אסטוניה.
"אנחנו בשלב שאי אפשר להסתכל על הטבלה", הבהיר אתמול מאמן הנבחרת רן בן שמעון. "איטליה בקבוצת דירוג טובה יותר. אם אנחנו דורשים מעצמנו הרבה, אנחנו רוצים להתמודד עם הלחצים האלה. צריך ברמות האלה לדעת לתפקד. אני סומך על השחקנים שלנו".
עיתונאי איטלקי, במהלך מסיבת העיתונאים אתמול, שאל את בן שמעון על כך שבאיטליה חושבים שזה לא נכון לשחק מול ישראל, בגלל המלחמה בעזה. "הדרך שבה שאלת את השאלה כבר מראה את הצד שאותו אתה לוקח", אמר בן שמעון. "אני מאמן כדורגל, אני בכדורגל מאז שאני בן ארבע. יש לנו מדינה נהדרת והומנית. אני סומך על האנשים ועל החיילים שלנו. אני מסתכל על האנשים שעומדים מאחורינו ואנחנו רוצים לתת להם רגעים של שמחה".
