בניגוד לפגרת הנבחרות הקודמת, הפעם הפועל באר-שבע רשמה חזרה מוצלחת לליגת העל מפגרת הנבחרות עם ניצחון 3:4 בחוץ אתמול (שבת) על הפועל חיפה, שמבטיח לה מחזור נוסף בפסגה ומעביר את הלחץ למכבי ת"א ובית"ר ירושלים, שדולקות אחריה ויקיימו את משחקיהן הערב.
מחזיקת הגביע כבר הוליכה 0:3 במחצית השנייה, אך לאחר הרחקתו של הבלם הסנגלי ג'יבריל דיופ, המשחק השתנה. חיפה כבר כבשה שני שערים מצמקים, אך בסופו של דבר באר-שבע כבשה את הרביעי ולמרות שער מצמק נוסף של המארחת, הקבוצה של רן קוז'וך יצאה עם שלוש הנקודות.
המצטיין של הדרומיים היה ללא ספק דן ביטון, שכבש את השלושער השני שלו העונה בליגה, העלה את מאזנו ל-12 שערים ב-11 משחקים וחיזק את מעמדו בראש טבלת מלך השערים. השילוב בינו לבין אמיר גנאח היה מושלם.
מנגד, הרחקתו של דיופ וספיגת שלושת השערים מהווה תמרור אדום עבור באר-שבע. הסנגלי, שחקן הרכש האחרון שהצטרף העונה, ספג שני כרטיסים צהובים והורחק. במחזור הקודם היה לו חלק בשער היתרון של מ.ס אשדוד במשחק שהסתיים ב-2:2. לצד יכולת גבוהה שהוא מציג, נראה גם שהוא סובל מחוסר ניסיון שפוגע בקבוצה. לאחר הרחקתו נכנס אתמול הקפטן הוותיק, מיגל ויטור, וניכר עליו שהוא אינו נמצא בכושר שיא. לא מן הנמנע שאת מקומו של דיופ בהרכב לצד אור בלוריאן נגד הפועל פ"ת בשלישי, ימלא מתן בלטקסה שמחלים מפציעה, בעוד ויטור ימשיך להמתין בספסל.
באופן די נדיר, אחד מכוכבי הקבוצה, קינגס קאנגווה, לא פתח בהרכב אלא עלה מהספסל. בקבוצה הסבירו שבשל אילוצים טכניים חזר הזמבי מפגרת הנבחרות באיחור של יום, מה שגרם לו להפסיד אימון ולכן הוא לא פתח. במשחק הקרוב הוא יצטרך להיזהר מספיגת כרטיס צהוב, שכן במקרה שכזה יהיה זה הצהוב החמישי שלו העונה בליגה והוא ייאלץ להחמיץ את משחק העונה ביום ראשון מגד מכבי ת"א.
אתמול לראשונה פגשה באר שבע את האקס רותם חטואל שפרץ בשורות המועדון בשנים הקודמות והפך לשחקן מוביל בקבוצה, עד שהגיע קוז'וך בעונה שעברה והראה לו את הדרך החוצה. גם הקיץ, כשחזר חטואל מהשאלה בהפועל ת"א, החליט המאמן לוותר עליו ובאר-שבע נפרדה לצמיתות ממי שהיה מלך השערים שלה במשך שתי עונות רצופות.
חטואל היה מאוד אהוב על ידי הקהל הבאר-שבעי, אך באופן מפתיע, כניסתו כמחליף אתמול גרמה לרבים מאוהדי באר-שבע לקבל אותו בקריאות בוז. לאחר שכבש את השער המצמק שפתח את ניסיון הקאמבק של חיפה, הוא הגיב בסימן השתקה לעבר הקהל המקומי וספג בשל כך כרטיס צהוב. דן ביטון מאוד לא אהב את המהלך של חברו לשעבר לקבוצה והם התעמתו. לאחר מכן במשך דקות ארוכות ספג חטואל קללות קשות מאוהדי באר-שבע, שליוו כל נגיעה שלו בכדור בבוז. כשכבש את השער השני במשחק הוא נזהר מאוד מלבצע פרובוקציה נוספת, שהייתה גורמת להרחקתו.
בסיום המשחק ביקש קוז'וך להזים את השמועות בנוגע לכך שקיימים פערים כספיים גבוהים בינו לבין הקבוצה בנוגע לחוזה לעונה הבאה. "טוב לי כאן ואני רוצה להמשיך כאן בעונה הבאה", אמר המאמן במפורש. נכון לעכשיו הצדדים טרם באמת החלו במשא ומתן על מנת להאריך את חוזהו של המאמן שכן הבעלים אלונה ברקת סוברת שעוד מוקדם מדי לעסוק בכך.
