מכבי חיפה פתחה לחלוטין את מרוץ האליפות. שער של ליאור רפאלוב כבר בדקה ה-12 סידר הערב (רביעי) לירוקים 0:1 בחוץ על מכבי ת"א - הניצחון הראשון של האלופה בבלומפילד על היריבה הגדולה שלה מאז 2011.
"התייחסו אלינו כאילו עוד קבוצה בליגה, ואנחנו אחת שזכתה בשלוש אליפויות רצופות", סיפר מאמן חיפה, מסאי דגו, בסיום. "שמח שבאנו צנועים ועשינו את העבודה. היינו מאוד טקטיים ומאוד מחויבים, זה הניצחון הכי גדול שלי במכבי חיפה. אני מאוד שמח, אבל עדיין צריך לשמור על פרופורציות - אנחנו עדיין במקום השני ויש עוד הרבה משחקים".
על כובש שער הניצחון, אמר המאמן: "ליאור השחקן הכי טקטי בקבוצה, הזזנו אותו לאגף כי למכבי ת"א יש אמצע חזק. הוא ואני גדלנו יחד בנבחרות הצעירות. הוא היה שחקן קצת עצלן, אבל היום שחקנים לומדים ממנו איך להתנהל. ליאור מגיע ראשון לאימונים והולך אחרון. בתחילת העונה הייתה פה קבוצה אחרת לגמרי, עם הרבה שחקנים על אותה עמדה, אבל העונה כל כך ארוכה וידעתי שהוא ישחק. היום הוא מוכיח את עצמו והוא בכושר מדהים".
על מאבק האליפות: "קודם כל זה ניצחון של יוקרה. מכבי חיפה לא ניצחה פה 12 שנה, אבל אם נפסיד נקודות נגד מכבי פ"ת לא עשינו כלום. לומר שהמשחק הזה יביא לנו את האליפות, לא נכון. לא יודע אם אנחנו פייבוריטיים, אבל בסוף זה תמיד תלוי בנו. אם נשחק כמו היום, בלי לזלזל במכבי ת"א, אנחנו נהיה שם עד הסוף".
על הלחץ עליו, אמר דגו: "החלפתי את המאמן הישראלי הטוב ביותר שהיה לנו בכדורגל וזה לא פשוט. זה ברור שאני צריך את הזמן ואת הסבלנות למרות שאני במועדון עם לחץ אדיר".
רפאלוב סיכם: "אני מאוד שמח. הראנו הרבה אופי, פתחנו מאוד חזק ויצרנו שני מצבים. יכולנו לעשות את החיים יותר קלים, ניצחנו כקבוצה. הייתי מופתע מזה שלא ניצחנו פה כל כך הרבה זמן. יש למכבי ת"א אחוזי הצלחה יוצאי דופן אבל אנחנו כבר 5 נקודות מאחוריהם".
"אף קבוצה לא לוקחת אליפות בשלב כזה של העונה, אבל זאת הייתה הצהרת כוונות. נשמח היום ומחר ונחזור לעבוד על המשחק הבא. אין פייבוריטית לאליפות".
מהעבר השני, לא שקט במכבי ת"א. בסיום ההפסד, ניגשו שחקני המוליכה להודות לקהל. ערן זהבי העצבני - שסופר כבר חמישה משחקים ברציפות ללא שער - נראה מתעמת מילולית עם כמה אוהדים צהובים וקרא אל עבר אחד מהם: "תתבייש".
