הפועל ת”א עשתה הערב (רביעי) צעד נוסף בדרך לחזרה לבמה האירופית. זה הסתיים אמנם בהפסד 2:1 לקטוביץ’ בפולין, אבל היתרון 0:2 מהמשחק הראשון הספיק לאדומים כדי להשלים 2:3 בסיכום שני המפגשים ולהעפיל לפלייאוף הקונפרנס ליג – השלב האחרון לפני שלב הליגה. במשך רוב הערב נראה היה שהפועל בדרך לניצחון נוסף, אך שני שערים מאוחרים של המארחת הפכו את התוצאה והכניסו מעט לחץ עד לשריקת הסיום.
האדומים הגיעו לגומלין עם מקדמה משמעותית, אך לא הסתפקו בה ולא ירדו לאחור מהפתיחה. בדקה ה-23 הם גם קיבלו את השער שחיפשו. סתיו טוריאל, שכבש גם במשחק הראשון, שוב מצא את הרשת והעלה את הפועל ל-0:1 – ובאותו רגע ל-0:3 מבטיח מאוד בסיכום ההתמודדות. משם החבורה של אליניב ברדה הצליחה במשך דקות ארוכות לשלוט במצב ולא אפשרה לפולנים לייצר מומנטום משמעותי.
לקראת הסיום התמונה השתנתה. בדקה ה-83 קטוביץ’ הצליחה להשוות: איליה שקורין קיבל כדור רוחב, התגנב בין צ’יקו למאיימבו ומקרוב קבע 1:1. המארחת המשיכה לחפש שער נוסף, ובתוספת הזמן קיבלה הזדמנות להשלים את המהפך לאחר שפרנאן מאיימבו גרם לפנדל. ארקאדיוש ידריך ניגש לנקודה הלבנה, כבש וקבע 1:2 לקטוביץ’. למרות הדקות האחרונות הפחות טובות, להפועל היה מספיק מרווח ביטחון מהמשחק הראשון כדי לשמור על היתרון בסיכום ולחגוג את הכרטיס לשלב הבא.
ברדה יכול לצאת מצמד המשחקים עם לא מעט נקודות חיוביות, גם אם הסיום בפולין הותיר טעם מעט חמוץ. במשך חלקים גדולים משני המפגשים הפועל נראתה מאורגנת ובטוחה, ובמיוחד הוכיחה שהיא מסוגלת לייצר מצבים ושערים גם מחוץ לבית. מי שלא לקח חלק במשחק הוא דגלאס אווסו, הרכש החדש של האדומים, שנכלל לראשונה בסגל וישב על הספסל, אך ברדה בחר שלא לשתף אותו.
ברדה
(צילום: הפועל ת"א)
כעת הפועל רחוקה מפגש כפול אחד בלבד מחזרה לשלב המרכזי של מפעל אירופי. עבור מועדון שרק לאחרונה חזר לליגת העל, עצם ההגעה לפלייאוף היא הישג נאה – אבל אחרי הדרך שעשתה עד כאן, באדום בהחלט יכולים להתחיל לחלום על יותר. הפעם האחרונה שבה הפועל ת”א שיחקה בשלב בתים אירופי הייתה בעונת 2012/13, אז השתתפה בליגה האירופית ופגשה את אתלטיקו מדריד, ויקטוריה פלזן ואקדמיקה. 14 שנה לאחר מכן, היא שוב נמצאת במרחק של שלב אחד בלבד מהבמה האירופית.
בפלייאוף תחכה להפועל משוכה גבוהה בהרבה בדמות אטאלנטה, שסיימה את העונה שעברה במקום השביעי בסרייה א' והגיעה עד שמינית גמר ליגת האלופות וחצי גמר הגביע האיטלקי. הקבוצה מברגמו, שזכתה רק לפני שנתיים בליגה האירופית אחרי 0:3 מרשים על באייר לברקוזן בגמר, תיכנס למפעל בשלב הפלייאוף ותפגוש את האדומים על הכרטיס לשלב הליגה. את אטאלנטה מאמן כיום מאוריציו סארי, והיא מגיעה להתמודדות כפייבוריטית ברורה, כך שעבור הפועל מדובר בקפיצת מדרגה משמעותית ביחס לקטוביץ’. המשחק הראשון ייערך ב-20 באוגוסט, והגומלין שבוע לאחר מכן, ב-27 באוגוסט
