קבוצת הנוער של מכבי חיפה רשמה הערב (רביעי) הישג נפלא כשעלתה לשלב 32 האחרונות בליגת האלופות, תוך כדי שהיא מדיחה את אלופת צרפת, נאנט. הירוקים חוללו הפתעה גדולה, כשניצחו 2:3 בחוץ ועלו עם 2:4 בסיכום שני המשחקים, הודות לניצחון 0:1 במשחק הראשון שנערך בהונגריה.
במועדון החמיאו לקבוצת הנוער, שעברה קבוצות ברמה הגבוהה ביותר - אלופת אוסטריה, אוסטריה וינה, ואלופת צרפת, נאנט, שמחזיקה באקדמיה מהטובות ביבשת, כל זאת כאשר כל משחקי הקבוצה הם מחוץ לישראל. בשלב הבא תארח מכבי חיפה את אחת מהקבוצות שעלו משלב הליגה למשחק אחד של נוקאאוט.
ליאם קגולה כבש ראשון עבור הקבוצה של איתי מרדכי, אך הצרפתים השוו בדקה ה-40 ושתי הקבוצות ירדו להפסקה ב-1:1. אדם גרימברג החזיר את היתרון לירוקים בדקה ה-79 ובדקה ה-82 נועם לוי סגר עניין עם השלישי. ג'ושוע דאגו צימק עבור נאנט, אך זה לא השפיע על זהות המנצחת והעולה לשלב הפלייאוף.
משלב הליגה עלו 22 הראשונות בטבלה, אליהן הצטרפו עוד עשר קבוצות ממסלול האלופות, שבו שיחקה מכבי חיפה. השלב הבא יוכרע בתום משחק בודד, והירוקים יתמודדו מול אחת מהקבוצות שסיימו במקומות 7-16: אתלטיקו מדריד, ברצלונה, טוטנהאם, מנצ'סטר סיטי, דורטמונד, ספורטינג ליסבון, פ.ס.ז', אינטר, איאקס או ליברפול.
מאמן הקבוצה איתי מרדכי אמר: "הלב מתפוצץ מגאווה על מה שעשינו. אנשי נאנט אמרו שהגיע לנו לנצח, מדהים מה שעשינו פה. אין מילים. ניצחנו בזכות הדרך ובזכות הערכים שלנו".
מנהל מחלקת הנוער עופר פביאן: "גאה מאוד בכל הקבוצה, עשינו הרבה נסיעות וזה לא היה קל. יש פה צוות מקצועי שיודע מה הוא עושה, הביא את השחקנים במוכנות גבוהה. מקווים לקבל קבוצה גדולה כדי שנראה את היכולת שלנו מולה.
