ה-0:3 של מכבי ת"א על מכבי חיפה הערב (שני) עוד עשוי להכריע את גורל האליפות, אך בשביל הירוקים לא רק היה מדובר בתבוסה שלישית ברציפות, אלא במשחק הפרידה של אחד מגדולי השחקנים של המועדון - ליאור רפאלוב. הקשר פתח בהרכב המארחת בפעם האחרונה לפני שיתלה סופית את הנעליים (לא ישחק במחזור האחרון נגד מכבי נתניה) ויהפוך לראש מערך הסקואטינג של הקבוצה.
במכבי חיפה ערכו טקס לרפאלוב לפני המשחק. על המסך באצטדיון סמי עופר הוקרן סרטון עם הרגעים הגדולים של הקשר בן ה-39 במהלך שנותיו במועדון. בנוסף, הוענקה לו חולצה עם המספר 26, זכר לחולצה שלבש במשחק שמינית גמר גביע אופ"א נגד אספניול ב-2006.
רפאלוב, שזכה לאהבה רבה מהקהל הירוק, נטל את המיקרופון והודה לאוהדים. "אני רוצה להודות לכם על כל רגע", אמר רפאלוב. "הייתם שם עבורי, עבור המשפחה שלי. תודה רבה על האמון כל כל אחד מכם. יאללה, בואו נשחק כדורגל".
בסיום המשחק, רפאלוב סיכם בקצרה את העונה והקריירה: "מרוצה מאוד וגאה בכל ההישגים שהצלחתי להגיע אליהם. רציתי לסיים עם תואר כמובן, לא הלך לי כל כך. לא מצטער על כלום, גם בכישלונות למדתי המון. זה מה שעיצב לי את האישיות לאורך הדרך. אי אפשר לנצח כל הזמן. היו המון רגעים מדהימים, חלק פחות נעימים וזה מה שהפך אותי למה שאני היום".
קריירה מפוארת
רפאלוב גדל במחלקת הנוער של מכבי חיפה וערך במדיה את הופעת הבכורה שלו בליגת העל בשנת 2004. אחרי שבע שנים במדי הירוקים, שבמהלכן הוא זכה עמם בשלוש אליפויות, הוא עבר לליגה הבלגית, שם רשם את הפרק המפואר בקריירה שלו.
קבוצתו הראשונה בבלגיה הייתה קלאב ברוז', איתה הוא זכה בשתי אליפויות ובגביע הבלגי, ולאחר שבע עונות נהדרות עבר לאנטוורפן, איתה הוא זכה בגביע תוך כדי שהוא כובש את שער הניצחון בגמר. בזכות יכולתו הנהדרת בקבוצה, הוא זכה לכבוד אדיר כשהוכתר ככדורגלן השנה ב-2020 בבלגיה. לאחר שלוש עונות הוא עבר לאנדרלכט, שבמדיה הוא שיחק שנתיים, לפני שחזר בקיץ 2023 לקדנציה אחרונה במדי מכבי חיפה.
עונת הקאמבק של רפאלוב בירוק הייתה מוצלחת ברמה האישית, אך הקבוצה לא הצליחה לזכות באף תואר בעונת 2023/24, למרות שניצחה פעמיים באותה עונה את מכבי ת"א, שזכתה בסופו של דבר באליפות (כולל ניצחון חוץ ראשון בבלומפילד על הצהובים אחרי 12 שנה - משער של רפאלוב). העונה הנוכחית הייתה פחות מוצלחת עבור רפאלוב - כמו שהייתה לכל הקבוצה.
במהלך הקריירה רשם רפאלוב 39 הופעות במדי נבחרת ישראל, במהלכן כבש שישה שערים. לאורך הקריירה שלו רבים ביקרו את החלטת המאמנים שלא לזמן אותו, גם בזמן שהציג הופעות נפלאות בליגה הבלגית.
בסך הכל, כבש רפאלוב לאורך הקריירה 175 שערים והוסיף 124 בישולים ב-736 הופעות שערך בכל קבוצותיו, בכל המסגרות. רפאלוב רשם 86 שערים ו-67 בישולים ב-334 משחקים בליגה הבלגית, שנפרשו על פני 12 עונות. בנוסף, סיפק 51 שערים ו-19 בישולים בליגת העל בישראל ו-6 שערים ב-40 הופעות בנבחרת ישראל. יש לציין כי במשך שנים רבות, למרות שהצטיין בבלגיה, מאמני נבחרת ישראל די התעלמו מיכולתו ובפעמים רבות הוא כלל לא זומן לסגל.
