מכבי ת"א השלימה אתמול (ראשון) את צירופו של אסטר סוקלר, חלוץ נבחרת סלובניה בן ה-27, שנרכש מרדניצ'קי קרגויבאץ תמורת כמיליון אירו, על פי דיווחים. הסלובני צפוי להיכנס לנעליו של יון ניקולאסקו הפצוע ולהוביל את החלק הקדמי של הצהובים.
סוקלר מגיע לאחר עונת שיא בליגה הסרבית, שבה כבש 15 שערים והיה מהגורמים המרכזיים לכך שרדניצ'קי נשארה בליגה. עבור מכבי ת"א מדובר בחלוץ שנמצא במגמת התקדמות ברורה, אחרי קריירה שידעה גם אכזבות.
הוא נולד בעיירה קרשקו שבסלובניה והחל את דרכו במחלקת הנוער של פוסאביה המקומית. כבר בגיל 17 ערך את הופעת הבכורה שלו בקבוצה הבוגרת, ובהמשך עבר לברז'יצה, שם סיפק חצי עונה מצוינת עם תשעה שערים ב-12 הופעות. היכולת הזו סללה את דרכו לצליה בינואר 2021, במדיה כבש 10 שערים ב-50 משחקים במהלך עונה וחצי. בקיץ 2022 הצטרף לרדומליה, שם המשיך להתפתח וסיים את עונת 2022/23 עם 10 שערים ב-30 הופעות.
הפריצה המשמעותית הגיעה בקיץ 2023, כאשר אברדין רכשה אותו תמורת כ-300 אלף אירו. אלא שהקדנציה בסקוטלנד לא התפתחה כפי שקיווה. אברדין שיחקה בדרך כלל עם חלוץ מרכזי אחד, וסוקלר התקשה לבסס את מקומו בהרכב. בשתי עונות רשם 72 הופעות בכל המסגרות וכבש 12 שערים, מתוכם שניים בלבד בליגה.
"אסטר היה מקצוען למופת לאורך כל התקופה שלו אצלנו ותמיד הפגין מחויבות מלאה", אמר מאמנו ג'ימי תלין, כאשר המועדון החליט להשאילו לרדניצ'קי בקיץ שעבר. "בשלב הזה של הקריירה שלו חשוב שהוא ישחק באופן קבוע, וההזדמנות בסרביה תעניק לו ניסיון חשוב בליגה אחרת ובסביבה חדשה".
חתם במכבי ת"א לאחר התעניינות מקבוצות בבלקן. סוקלר
(צילום: מכבי ת"א)
המעבר לסרביה התברר כהצלחה גדולה. סוקלר כבש שלושה שערים בארבעת משחקיו הראשונים, ובינואר מימשה רדניצ'קי את אופציית הרכישה עליו תמורת כ-200 אלף ליש"ט. את העונה סיים עם 15 שערי ליגה, כולל שני שלושערים, והפך לאחד החלוצים הבולטים בסופרליגה הסרבית.
מאמנו ברדניצ'קי, סלאבקו מאטיץ', לא חסך במחמאות. "הוא תוקף שטחים בצורה מצוינת, עובד עבור הקבוצה ומסוכן מאוד בהתקפה", אמר. "הוא כבש כמעט את כל השערים שלנו". מאטיץ' הדגיש גם את תרומתו של החלוץ למשחק הלחץ: "יש לו אופי נהדר. אני משתמש בו הרבה גם במשימות הגנתיות, כי אנחנו רוצים ללחוץ גבוה. זה מקשה עליו להיות רענן בהתקפה, אבל הוא שחקן מצוין שיודע לזהות את השטחים מאחורי קו ההגנה".
היכולת שהציג בסרביה לא נעלמה מעיני מועדונים נוספים. הכוכב האדום בלגרד עקבה אחריו במהלך הקיץ, ומאטיץ' אף העריך כי "הוא יכול לשחק בכל אחד מהמועדונים הגדולים בבלקן. אני בטוח שהוא יכול להצליח גם בקבוצות טובות בהולנד ובבלגיה".
בסופו של דבר, כידוע, סוקלר להוכיח את עצמו בישראל. לאחר החתימה על החוזה, במסגרתו ילבש את החולצה מספר 9, אמר לאתר הרשמי של מכבי ת"א: "אני גאה להצטרף למכבי, מועדון עם היסטוריה עשירה ושאיפות גדולות. אני יודע מהן הציפיות שמגיעות עם החולצה הזו, וזה בדיוק מה שמשך אותי לאתגר. אתן את כל כולי כדי לעזור לקבוצה להשיג את מטרותיה, לכבוש שערים, לזכות בתארים ולגרום לאוהדים שלנו להיות גאים".
